[51화] 새해 시작

[51화] 새해 시작

(나눠주러……그래, 나눠주러 왔을 뿐……)

오늘은 12월 31일.

연말이 다가온 이스드 왕국의 왕도·그란페리아가 한파에 휩쓸린 적도 있어서, 아직 저녁 6시인데도 중급구 주택가는 사람의 그림자도 드문드문하다.

그것도 어쩔 수 없다고, 카오루는 생각했다.

얼듯이 춥다는 이유도 당연히 있지만, 인기가 적은데는 그 밖에 이유가 있다.

남쪽이나 동쪽 이웃나라와는 달리, 이 나라에는 새해에 뭔가를 한다는 풍습이 없다.

새해는 집에서 한가롭게 가족과 보내고, 친구나 연인과 놀러가는 것은 신년제에서.

이것이 옛날부터 이스드 왕국의 연말연시다.

그래서, 이날 밤을 함께 보내는 것은, 가족이나, 가족처럼 친한 사람만으로 정해져있다.

가족처럼 친한 사람……결국은 장래를 서로 맹세한 사이다.

그것을 의식해서, 이 차가운 날씨에서도 삶은 것처럼 새빨갛게 되는 카오루.

(아냐! 달라달라! 다만, 타카히로에게는 신세를 졌기 때문에……아버지와 어머니가, 요리를 가져가라고 집에서 내쫓았으니까……)

지팡구 요리를 요리하는 색다른 정식가게 「만복정」을 영위하는 락 야드 일가는, 부모님에 외동딸의 카오루의 3명 가족.

왕도에 가게를 열기 전에, 아버지 쪽의 조부의 집에서 아버지의 남동생 부부와 함께 살고 있었으므로, 단 셋이서 새해는 신선하구나, 라고 생각하고 있던 참이었다.

아버지 아카츠키가 만든 수제 요리를 볏짚으로 엮은 바구니에 담아서 갖게한 어머니 케이트가 「아버지와 어머니는 둘뿐인 열~기있는 밤을 보낼테니까♪」라고, 딸을 집밖으로 쫓아냈다.

예상조차 하지 못했던 새해날 밤의 시작에, 혼란스러운 카오루는 「만복정」의 뒷문을 두드린다.

「무슨 말하고 있는 거야!? 밖에 있으면, 동사해버린다고!!」

그 비통한 딸의 절규에 되돌아온 것은, 「그러면, 타카히로씨가 있는 곳에 가면 좋지 않을까?」, 「오오, 그건 명안이네! 가핫핫핫!」이라는, 어떤 의도가 비쳐보이는 제안뿐이었다.

(아이참~! 두분 모두, 나와 타카히로는 그런 게 아닌데……다른데……)

불평하면서도, 다리는 점포와 주거를 겸비한 「만물상·프리라이프」로 향한다.

부모님이 집에 들여보내주지 않기 때문에, 어쩔 수 없다.

받은 요리를 나눠줄 뿐이다.

그렇게 자신에게 타일러서 약간 빠른 걸음으로 타카히로의 집으로 향한다.

(춥지만……추우니까 서두르고 있을 뿐……)

왠지 설레는 기분에 설명을 붙이고 있는 동안에, 마침내 「프리라이프」의 거주구 문앞에 겨우 도착한 카오루.

살짝 바구니를 놓고, 손으로 스웨터에 흐트러짐은 없는지, 니트 모자에 머리카락이 걸리지 않았는지 빨리 확인한다.

(응……좋아! 괜찮아)

어디에도 불만은 없었던지, 한번 수긍하고 나서, 또 바구니를 집는다.

그리고, 하얗게 물든 숨을 크게 토하고, 훨씬 배에 힘을 집중해서 「프리라이프」의 문을 노크했다.

「안녕하세요~. 타카히로, 유미양, 있어~?」

거실의 모습을 사람의 눈으로부터 숨기는 커텐의 틈새로부터, 따뜻한 빛이 새어나오고 있는 것은 보인다.

상당한 사정이 없는 한은, 불빛을 남긴 채로 외출 따위 있을 수 없다.

(두 사람은 있나보네……다행이다, 헛걸음하지 않아서……아버지들의 이상한 서프라이즈지만!?)

그렇게 생각하고 있던 카오루의 눈앞에서, 문이 열렸다.

「응? 너는 누구야? 이런 시간에 무슨 일이야」

집 안에서 빛을 등지고 서있던 것은, 다소 홀쭉한 몸에, 물결치는 흑발을 늘어뜨리고 있는 엘프 여성이었다.

타카히로도 아니고, 유미엘도 아니다.

그것을 맨 처음처럼, 혼란스러워하는 그녀 앞에 차례로 다른 인물이 나타난다.

「오오, 카오루가 아닌가. 뭐야, 뭔가 쥐에게 용무인가」

대형 모험자 그룹 「스칼렛」 대장의 외동딸, 아르티다.

「왕? 왕왕♪」

이번에는, 대형 견종의 수인, 크루미아까지 나타났다.

「조금, 추워. 빨리 닫아줄래?」

왠지 거장의 검은 나이트 드레스에 몸을 감싼, 금발 롤의 귀족님까지 나타났다.

「에에에에에에에에………………!?!?」

나가자 나가자, 총원 4명의 미소녀와 미녀들.

집을 잘못 찾아왔다.

카오루는 그렇게 생각했다.

하지만, 곧바로, 여기가 목적지인 「만물상·프리라이프」라는 것이 판명된다.

「오~, 뭐야, 카오루인가. 이런 시간에 무슨 일이야?」

거실 문에서 불쑥 얼굴을 내미는 타카히로.

왠지 에이프런을 걸쳐서, 손을 가루로 물들이고 있다.

그 옆에는, 아무것도 말하지 않고 유미엘이 대기하고 있었다.

「타, 타카히로!? 오늘은 새해죠? 저기!? 어째서 이렇게 사람이 있죠!?」

그에게 다가가서, 따지려고 하는 카오루.

하지만, 정작 타카히로는, 말하기 곤란하다는 듯이 잠깐 시선이 헤엄친다.

「어떻게 말할까……」라고 투덜대면서 팔짱을 끼고 숙고하는 것도, 좋은 말이 떠오르지 않은 것인지, 단념한듯한 무책임한 어조로 설명하기 시작했다.

「어느새 사람이 모였어……그렇게 밖에 말할 길이 없네」

지친 것처럼 말하는 타카히로.

카오루는, 그런 그의 모습으로부터, 자신이 마음 어디선가 마음에 그리고 있던 새해날은 결코 방문하지 않는다는 것을 확신했다…….