[42화] 훈수

[42화] 훈수

타카히로가 귀환한 다음날, 「만물상·프리라이프」는 임시 휴업이 되어있었다.

이것은, 「또 일을 팽개치고 도망치시면 어떻게 하지」라고 걱정한 유미엘의 조처지만, 그럴줄은 모르는 타카히로는 태평하게 차를 훌쩍거리고 있었다.

「……차 한잔 더 어떻습니까, 주인님」

「오, 오오……그러면, 받을까」

「……그럼, 다음은 녹차입니다」

「또 바뀐건가? 뭐, 좋지만 말야……」

비워진 찻잔에, 지팡구에서 즐겨마신다는 「녹차」를 따르는 유미엘.

홍차, 우유차, 꽃차, 감귤차, 잼차에 이어서, 이제 6잔째다.

유미엘의 평소와 다른 모습에 밀려서 무심코 수긍해버린 타카히로도, 이것에는 얼굴을 찡그려버린다.

그것을 재빠르게 찾아내서, 말을 거는 메이드.

「……무슨 일이십니까? 혹시, 녹차는 좋아하지 않으신, 것은……?」

지그시 눈을 맞춰서, 순탄하게 물어온다.

그 눈동자는 마치, 「내 차를 마실 수 없어? 그런 녀석에게는 입은 필요 없으니까……꿰매주지. 그렇지 않으면 찢어줄까? 응?」라고 말을 걸어오는 것 같다. (주:이미지입니다)

그런 자신의 피해망상에 무서워져서, 당황해서 고개를 옆에 흔드는 타카히로.

「아, 아니아니! 나, 녹차 정말 좋아해! 카오루가 준 귀중한 것이고, 유미엘이 끓여줬고, 응! 좋아~, 정말로! 한 방울도 남길 수 없어!」

묘한 중압감에, 맛을 알 리도 없다.

그런데도, 「맛있다, 맛있다」라고 반복하며, 녹차를 끓이는 방법을 모르는 것인지, 흔들흔들 끓은 뜨거운 물로 추출된 차를 마셔간다.

남기게 되면, 무슨 일이 일어날지 모른다.

원래, 일주일간이나 가출했다는 빚과 처음으로 울려버린 죄악감으로 강한 태도를 취하기 힘든 타카히로다.

거절한다는 선택 따위, 할 수 있을 리도 없었다.

「……기뻐해주셔서 다행입니다. 흠, 녹차도 좋아하시고, 그리고……」

그리고, 앞치마의 주머니로부터 수첩을 꺼내서, 졸졸 뭔가를 적어가는 유미엘.

이 행동도, 마찬가지로 6번째다.

(그러니까 뭐야, 이건……? 염라대왕의 장부? 그렇지 않으면, 이 차에 뭔가 혼합하고 있어서, 그것의 효과의 현상을 기록하고 있다, 라든지……!?)

무심코, 몸에 이변은 없는지 확인해버린다.

하지만, 이상한 점은 찾아낼 수 없어서, 그것이 더욱 더 그의 사고에 혼미를 가져온다.

그런,불안한 표정의 주인을 곁눈질로, 메이드는 지금까지 기록한 내용을 확인하기 시작했다.

(……주인님은, 그대로의 홍차보다는 맛이나 향이 붙은 것을 선호한다. 녹차는 무엇을 더하지 않고도, 단번에 모두 마시는 만큼 기호에 맞다. 역시, 지팡구에는 지팡구의 물건이라는 것일까……)

응응, 뭔가 납득이 갔다는 듯이 끊임없이 수긍하는 유미엘.

무엇을 납득했는지 알 수가 없는 타카히로는, 그녀의 평소와는 다른 모습에, 치와와처럼 부들부들 떨고 있다.

도대체, 그녀는 어떻게 된 것일까.

계기는, 어젯밤 꿈 속에서의 「제 25회 요정 회의」로 거슬러 올라간다…….

「우선은, 관찰. 이것은, 기본중의 기본입니다」

「……호오」

첫번째 어드바이스로 들어온 것은, 요정 세 자매의 차녀이며, 요정계 제일 두뇌의 소유자(자칭)의 피크다.

그녀는 지금, 유미엘에게 관찰의 중요성을 말하고 있었다.

「유미엘씨, 당신은 지금까지, 타카히로씨를 얼마나 관찰해 왔습니까?」

「……관찰, 입니까? 거의 1년 가깝게는 한 지붕 아래에 있었으니까, 매우 충분하고도」

관찰 따위, 이제 와서 무엇일까.

언외로, 그렇게 주장하는 유미엘.

하지만, 피크는 그 대답은 예상이 끝난 상태라는 듯이 질문을 던진다.

「그럼 묻겠습니다. 타카히로씨가 「가장」 좋아하는 음식은 무엇입니까?」

「……간단한 일입니다. 제가 만든 포테이토 샐러드. 이것이 주인님이 좋아하시는 겁니다」

확실히, 타카히로는 포테이토 샐러드를 아주 좋아한다.

자가제의 우스터 소스를 늘려놓고, 락 야드 일가에게 나눠받은 갓 지은 밥이나, 근처의 빵 공방 「클라리스」의 쫀득쫀득한 식감을 앞세운 천연 효모 빵과 함께 입에 넣으면, 행복한 얼굴을 한다.

하지만…….

「그것은, 사실입니까? 포테이토 샐러드 「도」좋아할 뿐이 아닙니까? 타카히로씨는, 페어리·가든에서 뭐든지 맛있게 먹고 계셨습니다. 거기서 생각한 것은, 단순히 호불호가 없이, 뭐든지 맛있게 드실 뿐이네요. 다릅니까?」

「……!!」

그 대로다.

포테이토 샐러드에 한정하지 않고, 타카히로는 뭐든지 맛있게 먹어버린다.

다소 맛내기에 실패한 것이라도, 「아니, 아무것도 하지 않아도 나오는 밥은 맛있구나」라고 남기지 않고 해치운다.

포테이토 샐러드는, 유독 선호했던 것 중 하나에 불과하다.

처음으로 자신이 만든 착실한 요리이며, 그것을 타카히로가 기뻐해줬기 때문에, 순간적으로 이름이 나와버린 것이다.

「아무래도 적중이네요……저는, 「가장」좋아하는 음식에 대해 물었습니다만? 수많은 좋아하는 음식 중에서도, 이것이다, 라는 것입니다. 자, 대답해주세요」

대답할 수 없다.

타카히로가 좋아하는 요리는 얼마든지 있지만, 「가장」이 되면, 단언할 수 없다.

왜 자신은 그런 일도 모르는 것이지, 라고 자책하는 마음에 몰아지면서 대답한다.

「………………모르겠습니다……!」

꾹, 하고 주먹을 쥐고, 미간에 주름을 짓는다.

언제나 무표정한 그녀에게 있어서는 큰 변화다.

그것이, 유미엘의 분함을 여실하게 나타내고 있었다.

그런 그녀를 보고, 피크는, 미소지었다.

「그렇게 후회할 것은 없습니다. 저는 다만, 사람이란 얼마나 무지한가를 알고 싶었습니다」

「……무슨 말입니까」

실의에 고개를 숙이던 얼굴을 올려서 피크를 바라보는 유미엘.

그런 그녀를 설득하는 것처럼, 천천히 요정은 말을 건다.

「지성있는 생물은 모두 스스로가 잘 알고있다고 생각하기 쉽습니다. 그렇지만, 방금 전의 유미엘씨처럼 알고 있다고 생각하고 있는 것이 더 많습니다. 아는 것이 되버리면, 거기서 탐구심은 닫혀져버립니다. 「이것은 이러하다」라고 단정지어 버려서, 그 이상 알려고는 하지않게 됩니다」

「……그 대로입니다」

가볍게 수긍하는 유미엘.

음식 뿐만이 아니다.

「주인님은 이것을 좋아한다」라고 멋대로 단정지어 버렸던 것은 그 밖에도 있다.

짐작이 가는 것은 얼마든지 있었다.

「그 경직을 타파하는 것이, 방금전 말한 관찰입니다. 「그것은 정말로 그런 것인가」라고, 항상 의문을 가지고, 자세히 관찰을 실시하면, 머지않아 진실하게 겨우 도달할 수 있겠지요」

「……확실히」

자신은, 지금까지 의문을 가지지는 않았다.

상황과 표면적인 말만으로 만사를 단정지어 버려서, 「사실일까?」라고 의혹을 가져오지 않았다.

그것은, 어떤 의미로 편한 삶의 방법이다.

생각하는 것을 반포기해버리면, 하나 하나 괴로워하는 일도 없을 것이다.

「이러하다」라고 단정지으며 이 1년은, 확실히 스트레스가 없는 생활이었다.

하지만, 그 결과, 타카히로는 도망가버렸다.

반드시, 자신이 단정지은 일과 주인이 요구하는 것의 어긋나는 점이 부른 것이라고, 여기에 이르러서 간신히 이해한 유미엘.

「아셨나보군요. 그럼, 당신이 해야 할것도 이해할 수 있겠어요?」

「……주인님의, 관찰……!」

함께 서로 수긍하는 두명.

지금 확실히, 피크와 유미엘의 진심으로의 사제 관계는 연결되려고 하고 있었다.

「그렇습니다. 그것을 알았다면, 지금 바로, 갑니다, 유미엘씨! 타카히로씨가……자신의 소중한 사람이 진정으로 원하는 것을 찾기 위해서……!」

「……선생님……!」

피크를 올려다보는 유미엘의 눈은, 인생의 무명의 어둠을 비추는 빛을 찾아냈다라는 듯이 빛나고 있었다…….

(……주인님이 외출하신지 1분 경과. 나도 뒤를 쫓자)

오전이 되면, 「왠지 쌀이 먹고 싶어」라며 「만복정」으로 나간 주인의 뒤를 쫓는 메이드.

자신이 옆에 있어서는, 주인의 진정한 모습은 볼 수 없을지도 모른다……그렇게 생각해서, 권유를 거절하고, 남몰래 뒤를 쫓는다.

「아앗!? 타, 타카히로!? 너, 어디갔었어~!?」

「만복정」은, 걸어서 5분의 이웃이다.

「프리라이프」의 현관을 나와서 잠시 걸은 유미엘의 귀에도, 카오루의 노성이 들린다.

「타카히롯!! 유미양이 얼마나 걱정했다고 생각하고 있어!!!! 밥도 제대로 먹지않고, 너가 돌아올지도 모른다고 밤에도 불빛을 켜서 기다리고 있었던거야!!」

「웃……그거야 나도 나쁘다고 생각하고 있지만……」

「하지만!? 하지만, 뭐!!!?」

「미안해」

유미엘은 이미 용서했지만, 당연히, 다른 사람은 용서하지 않았다.

귀신처럼 광분하는 카오루에게, 그저 사과해가는 타카히로.

「일을 내팽개친 탓에, 유미엘양 힘들었다니까! 귀족의 높으신 분이라든지, 위험해보이는 엘프 여자라든지 왔었고……나도, 걱정했으니까……아무것도 말하지 않고 없어졌다고……」

「웃……미안……」

일전, 분노의 소리를 멈추고, 낙담하는 카오루.

그런 그녀에게, 타카히로는 아무래도 미안하다고 생각해버린다.

한동안은 가라앉은 공기가 장소를 지배하는……듯했던 그 때!

「와읏! 왕왕! 와읏! 와읏!」

「우오옷!?」

몸 전체를 내던지는 듯이 타카히로에게 달라붙은 크루미아는, 할짝할짝할짝할짝하고 일심 불란이 되서 그의 얼굴을 핥아댄다.

평상시는 얌전한 고르디조차 끊임없이 툭툭 뛰어올라서, 기세가 지나쳐서 타카히로의 얼굴에 코끝을 부딪쳐온다. 

마치, 귀성처에서 오랜만에 만나는 애견으로 보인다.

「이, 이봐! 너희들! 그만둬, 읏」

「구~응 킁킁……크응」

견디지 못해서 밀치려고 하는 것도, 코에 걸린듯이 애달픈 울음 소리를 내는 2마리 멍멍이의 맹공에 어찌할 방법도 없어진다.

거기에, 얼떨결에 사이에 들어간 카오루다.

「자, 안된다고 크루양!? 여자아이가 그렇게 상스러운 짓 해서는! 꺄!」

「구~응……」

하지만, 상당히 만날 수 있어서 기쁜 것인지, 꼬리만은 붕붕 흔들고 있다.

「봐봐? 타카히로가 없어져서 걱정하는 사람은 많이 있으니까」

「와읏」

카오루의 말에 동의의 소리를 지르는 크루미아.

「아니, 정말, 미안합니다……」

그 후, 몰려오는 이웃씨 일행에게도 타카히로는 오로지 계속 고개를 숙였다.

「……후우……꽤 흥미로운 하루였습니다」

타카히로가 학원이나 도서관에 사과를 하러 상급구로 가는 것으로, 유미엘의 관찰은 끝을 고했다.

평상시는 볼 수 없는 주인의 모습을 관찰할 수 있던 것에 알 수 있던 것은 많았다.

이것을 어떻게 살릴까……그것이, 향후의 과제라고 할 수 있다.

「……그런데, 돌아갈까요……앗, 죄송합니다」

발길을 돌렸을 때, 누군가와 부딪쳤다.

「오우, 조심해라……는, 유미엘이잖아」

상대는 국내 최대 모험자 그룹 「스칼렛」의 아르티였다.

정례회에서 몇번인가 얼굴을 맞댄적이 있는 사이다.

일단, 인사를 주고 받는다.

「……안녕하세요, 아르티씨. 이런 곳에서 무슨 일이십니까?」

여기는 상급구와의 경계선이다.

상급구 기피증을 공언한 「스칼렛」의 아가씨와 우연히 만날 장소는 아니다.

그럼, 무엇을 위해서 여기에 있는 것인가.

그 의문에 대해서, 유미엘의 생각도 못한 대답이 되돌아온다.

「응, 안녕. 나는, 그거야. 쥐를 감시하고 있어. 요 일주일간, 저 녀석, 갑자기 반응이 사라졌다고 생각하면 갑자기 나타났으니까. 묘한 스킬일까하고 생각해서 말야」

「쥐」라는 단어에 움찔 반응하는 유미엘.

주인은 아무렇지도 않는 것 같지만, 그녀는 아무래도 마음에 들지않았다.

매번 인사처럼 정정을 요구한다.

「……주인님의 이름은 타카히로입니다. 쥐가 아닙니다. 만약 그렇다면, 그것을 쫓아다니는 당신은 고양이 같은 년입니까」

얼마 전부터 아르티가 타카히로를 쫓아다니는 것을 알고 있었고, 달가워하지 않았다.

그래서, 싫은 소리를 덧붙이는 일도 잊지 않는다.

「아아?」

빠직, 하고 관자놀이에 핏대를 세워서 반응을 나타내는 아르티.

아무래도 성미가 급한 것은, 스칼렛의 피가 흐르기 때문일까.

「……대체로, 주인님이 귀족 분들에게도 눈독이 들여질 정도로 우수한 것이 견딜 수 없는 것입니까? 그래서, 소곤소곤 약점을 잡으려고 하고 있는……단순한 고양이가 아니네요, 도둑 고양이입니다」

도둑 고양이의 하행으로, 아르티의 눈이 확 떠진다.

용맹한 모험자가 되려는 그녀의 역린을 건드렸다.

「이봐 이봐, 조용히 듣고 있으면 제멋대로 말하고 있네……! 너, 그건가? 어차피 여자에게는 손을 대지 않는다고 생각하는 것? 그건 실수다. 아무리 우리들 모험자가 온순하다고는 해도, 명예를 훼손당하고는 가만히 입다물고 있지는 않아!」

격분하는 아르티.

하지만, 유미엘은 그것을 차갑게 응시하며,

「……그 긍지높은 모험자님이 밀정의 흉내입니까. 훌륭하네요. 그렇지만, 귀찮으니까 우리집의 주위를 얼쩡얼쩡 대는 것은 그만둬주세요」

이렇게 말했다.

순식간에 분노로 새빨갛게 물드는 아르티.

「아무래도, 상당히 시비를 걸고 있구나! 좋아, 벌이다!!」

팟, 팟, 하고 스텝을 밟아서, 주먹을 쥐는 아르티.

「……상관없으니까 덤벼오세요, 이 도둑 고양이」

대조적으로, 어깨 폭으로 다리를 벌리고, 잔뜩 경계하는 유미엘.

「훌륭하구나, 오라아아아~~~~~!!!!」

이렇게 해서, 메이드대 스토커의 양보없는 싸움이 시작되었다…….

그리고, 10초 KO(유미엘의 원빵으로 아르티, 기절)로 막을 내렸다.

그 후, 해충 퇴치를 마친 유미엘은, 오늘 배운 것을 복습하기 위해서 집으로 돌아갔다.

한편 아르티는, 낡은 걸레처럼 뒷골목의 쓰레기통에 넣어졌다고 한다…….

………………

…………

……

주인님을 쫓아다니는 도둑 고양이를 쫓아버린 후 (의식을 잃기 직전, 「메이드가 이정도로 강하다니……역시 틀림없어……!」라고 기뻐보였는데……뭔가 기분나쁘다), 묘하게 지친 얼굴로 돌아온 주인님을, 관찰로부터 얻은 것을 살려서 마음껏 치유해드렸다.

「오, 오늘은 빨리 잘거야!」라고, 서둘러 침실로 갈 수 있었던 것도, 나의 환대에 편해서 졸려지신 탓일 것이다.

그것을 지켜보고, 나도 자신의 방침대로 기어들었다.

오늘은 많이, 내가 모르는 주인님을 알 수 있었다.

선생님의 가르침은 잘못되지 않았다……훌륭하다.

이 정도라면, 다른 요정들에게도 기대를 가질 수 있다.

내일도 반드시, 주인님께 다할 수 있는 나로 성장할 수 있다.

그런 소원을 담고, 왼손의 인지에 낀 「요정의 반지」를 살그머니 오른손으로 감싸고, 나는 잠들었다…….

「흠……반지를 통해 보고는 봤습니다만, 인간 거리의 극적인 문화의 성장은 찾을 수 없네요. 그 영상 수정으로부터, 조금은 기대했습니다만……」

「나는 충분히 즐길 수 있었는데? 타카히로의, 그 허둥지둥한 모습……풋. 게다가, 유미엘의 캣 파이트도 볼 수 있었고♪「이 도둑 고양이」wwww」

「그렇네~, 재밌었어~. 「만복정」이라는 곳의 밥도 맛있어보였고~♪ 다음은 내 차례지? 열심히 할게~!」