[74화] 탈출

[74화] 탈출

 

「천천히 마셔라. 이걸 마셔」

그렇게 말하며, 허탈한 상태에 있던 세리에에게 조금씩 「깨달음의 포션」을 마시게 하는 타카히로. 너무 공포에 휩싸여 기절초풍한 그녀는 깨달음의 포션 맛에 의한 혀를 찢는 신맛과 쓴맛에 의해 서서히 정신을 차려간다.

「알티. 너는 어때? 몸은 불편하지 않나」

「아, 아아, 아니……」

달려온 타카히로가 걸어준 【하이·힐】로 인해 이미 알티의 부상은 완치한 상태였다. 따뜻한 치료 빛을 받은 몸은 평소보다 더 가볍게 느껴질 정도다. 꾸꾹, 하고 손을 접었다가 피고, 가볍게 발걸음을 옮기며 대답을 한다.

말을 받은 타카히로는 굳은 표정으로, 「그렇구나」라고 짧게 중얼거렸다.

(이 녀석, 쥐 맞지……?)

알티가 알고 있는 타카히로는, 항상 얼굴이 흐트러진 얼굴이다. 그게, 어때서. 그녀의 눈앞에 서 있는 남자는 주위의 공기마저도 팽팽하게 긴장시킬 만큼 날카로운 기색을 띠고, 열린 MAP에 시선을 떨어뜨리고 있다. 그 모습은 마치 숙련된 모험가같아서……

아니, 통로를 가득 채울 만큼 수많은 몬스터를 순식간에 도륙하는 건 어떤 모험가도 할 수 없는 일이었다. 적어도 알티는 그런 실력자를 알지못한다. 국내 최강인 아버지조차도 순식간에 쓸어버리는 건 불가능하다.

그렇다면, 이 남자는 무엇일까.

얼빠지고 「만물상」이 되기전에는 서포트 역할에 능하다는 평을 들었다. 레벨도 150으로 나름대로 높다. 하지만 그는 소심한 「쥐」였어야 했다. 몬스터를 만나면 붙지도 떨어지지도 않는 위치에서 높은 곳을 노리는 그런 남자다.

그런 쥐가 자신과 같은 레벨대의 「하이스쿨·고블린」을 중심으로 한 몬스터 군단을 거침없이 달려들어서 잘라버리는……알티에게 있어서는 그다지 믿을 수 없는 광경이었다.

하지만, 그녀가 이런 광경을 목격한 건, 이번이 두번째……「분노의 악귀」출현 시 강력한 유니크 몬스터의 목을 베는 그의 모습은 강렬하게 알티의 뇌리에 각인되어 있었다.

게다가, 이번 전투다. 그녀의 가슴 속에 이전부터 게속 피어오르던 의심은 확신으로 바뀌어있었다.

「저, 저기……」

이제 여기서 직접 물어볼 수 밖에 없다. 알티는 그렇게 생각했다. 자신들 눈앞에서 몬스터들을 처치한 직후라면, 언제나처럼 어정쩡하게 넘어가지는 않을거라고 생각했다.

의심을 그대로 둘 만큼 그녀는 겸손한 성격이 아니다. 그래서 타카히로의 실력에 대해서 물어보려고 했지만……그녀보다 타카히로가 먼저 입을 열었다.

「좋아, 근처에 몬스터는 없군. 회복도 끝났어. 일단 안전은 확보했다고 할 수 있겠지……알티」

「뭐, 뭐야!?」

갑자기 이름이 불려서 무심코 질문을 중단하고 대답하는 알티. 그렇게 할 수 밖에 없는 묘한 압박감을 타카히로는 뿜어주고 있었다. 그리고 서 있는 알티를 향해 타카히로는 말을 내뱉는다.

「지금부터, 지상으로 통하는 문이 있는 서관 3층으로 향할거야. 마찬가지로, 서관 3층의 「과학실」은 탐색 계열의 스킬을 받지않아서 에르는 그곳에 있거나 이미 탈출한 걸로 보여. 「과학실」에 들러서, 지상으로 탈출……알겠지?」

「아, 응……」

유무를 가리지않는 타카히로의 통첩에, 고개를 절레절레 흔드는 알티. 말하는 내용 자체도 필요한 정보가 간결하게 정리되어 있어서 군더더기가 없다. 하지만 그녀가 듣고 싶은 건 그게 아니다. 알티에게 가장 관심이 높은 건……

「착각하지마」

여전히 타카히로의 힘에 대해서 물어보려는 알티를 꾸짖는 건 날카로운 바늘처럼 날카롭게 울리는 목소리였다.

「네가 무슨 말을 듣고 싶은지 알겠어. 하지만 우린 지금 호위 임무 중이야. 우선순위를 착각하지 마라. 듣고 싶으면 지상으로 나가서 들어라」

「엣! ……아, 미안해. 그렇게 할게」

그 말에 알티는 허탈한 표정을 지었다. 그래, 눈앞의 위기는 사라졌지만, 이곳은 위험한 던전 속이며, 세리에와 에르를 지키는 일은 여전히 계속되고 있었다. 발걸음을 멈추고 수다를 떨고 있을 시간 따위는 없다.

호위 의뢰를 받은 모험가라면 우선시해야 할 건 자신의 흥미나 관심사가 아니라 호위 대상의 안전이다. 그녀는 그 점을 착각한 사실을 부끄러워하며 팡 하고 양볼을 두드리며 마음을 다잡았다.

「자, 서관에 간다고 해도 나는 무엇을 해야할까? 전위야? 보조?」

입장상으로는 「페어」의 리더에 해당하는 타카히로에게 그렇게 묻는 알티. 자신이 잘못했다는 죄책감과 방금 전의 압도적인 광경이 그녀를 평소보더 조금 더 솔직하게 만들었다. 그렇지않으면 「쥐새끼」라고 경멸하던 상대에게 역할 분담 따위를 결정하게 하지는 않았다.

그 물음에 대해서 일찌감치 지시를 내리는 타카히로. 그의 머릿속에는 이미 확고한 방침이 정해져있다. 그 말을 내뱉을 때도 일말의 망설임도 없었다.

그, 알티에게 전해진 말은 이렇다.

「세리에의 바지를 갈아입혀줘」

몬스터가 출몰하는 던전을 탈출하기 위해 기분전환을 위한 알티의 노력은 물거품이 되고 말았다.



(우오오오오오오오!? 안 돼 안 돼 안 돼! 드디어 실력이 들통나는 짓을 해버렸어아아아아아아아!! 어떻게 해……!? 어떻게 하지!?)

지나친 공포로 요실금에 걸린 세리에의 바지를 갈아입히기 위해 알티가 동행하여 중앙관 2층 화장실로 사라졌다. 타카히로는 머리를 부여잡고 복도 한쪽 구석에 쭈그리고 앉아있었다.

(아아……! 귀찮아지겠는데……! 아~, 모~, 어떻게 속일 수 있을까……)

다행인 건 250이라는 비정상적인 레벨이 드러나지 않았다는 것. 그래도 약한 부류이긴 하지만 던전의 몬스터들을 쓸어버렸다. 알티와 세리에가 내뱉은 말이 입에서 입으로 전해지는 동안 어떤 꼬리가 붙을지 알 수 없는 일이다.

조바심은 멈출 줄 모르고, 언행에 여유가 없어진다. 알티는 그런 그를 「방심하지 않고, 팽팽한 긴장감을 가지고 있다」라고 평했지만, 실제로는 심신이 지쳐있을 뿐이다.

(알티는 뭔가 눈치챈 듯 안절부절 못하며 이쪽을 쳐다보고 있고……! 아~, 어떻해 어떻해!)

알티가 입을 열 때마다 쓸데없이 MAP에 눈을 내리깔거나, 앞으로의 방침을 말하면서 그녀의 질문을 필사적으로 막아왔지만, 그것도 언제까지 버틸 수 있을지……

해버린 느낌은 부정할 수 없지만, 그래도 그때 타카히로가 진심을 내지 않았다면 지금쯤 알티들은 고깃덩어리로 변해있었다. 인명과 자신의 안락한 삶을 저울질한다면, 아무리 타카히로라도 망설임없이 전자를 선택한다. 그렇다고 해서 후회하느냐 마느냐는 또 다른 문제다.

그는, 「도와주지 말았어야 한다」라는 생각은 하지않지만, 자신의 실력을 드러내야 하는 상황에 처한 부분에 대한 후회는 분명 있었다.

「저기, 쥐……아니, 준비됐어」

어떤 해결책도 찾지못한다. 그런데도 세리에에게 옷자락이 잡힌 알티가 다시 돌아왔다. 타카히로에게는 더 이상 어떻게 해야할지 몰랐다.

「가자. 몬스터는 내가 맡을게. 세리에의 신변 안전은 맡길게」

그래서 그 자리에서 도망쳤다. 걸음을 멈추면 다시 추격당하겠다는 생각에 말없이 역할을 짧게 말하고 빠른 걸음으로 걸어가는 타카히로. 소녀들은 황급히 그의 뒤를 쫓는다.

(기, 길드에서 귀찮은 의뢰가 오면 절대로 거절할거야!!)

몬스터가 사라진 중앙관 2층 복도를 쏜살같이 걸어가는 타카히로. 앞만 보고 걸어가면서도 그의 머릿속은 뒷 생각으로 가득 차 있었다……



「하아, 후아!」

눈 깜작할 사이에 검을 휘두르면 남는 건 아무것도 없다.

타카히로들의 현재 위치는, 「서관 3층 복도」. 특별 교실이 늘어서있는 이 층에 출몰하던 140레벨 몬스터, 「스쿨·오거」는 이미 모두 쓰러져서 마력의 입자와 함께 흩어져있었다. 그 중 한마리가 떨어뜨린 아이템「스쿨 수영복」조차도 어찌된 일인지 미세한 조각으로 잘려나갔고, 조각도 남아있지 않았다.

「너무 압도적이야……!」

그 순살극을 지켜보던 알티는 몇 번째인지 모를 말을 중얼거렸다. 옆에 서 있는 세리에 등은 조금 전의 공황이 마치 없었던 모습처럼 입을 벌리고 서 있었다.

그도 그럴 만도 하다. 중앙관 2층 복도에서 목적지인 서관 3층으로 오기까지 나타난 몬스터들은 모두 「스쿨·오거」와 마찬가지로 갑옷 소매 한번 스치면 자신도 모르게 쓰러져버렸다. 그런 비현실적인 광경을 보고 있으면, 방심할 수 밖에 없었다.

진행하면서 차례로 강한 몬스터들이 모습을 드러냈다. 이 던전의 계층 리더격인 「하이스쿨·코볼트」조차도, 서관에서는 여러 마리가 나타났다. 더 상위종으로 보이는 「반초·코볼트」라는 몬스터가 나타났을 때는 알티도 「과연 목적지에 도착할 수 있을까?」라는 일말의 불안감마저 느꼈다.

하지만 그 의심들은 하나도 남김없이 처치됐다. 타카히로의 검이 그들의 목, 몸통, 리젠트를 순식간에 잘라내어 마력의 입자로 바꿔버렸다. 그건 서관 3층에 이르는 전 층에서 순식간에 이루어졌다. 심지어 설치된 함정조차도 앞선 타카히로가 모두 해제해버렸다.

알티와 세리에는 그저 그의 뒤를 따라서 걸을 뿐이다. 그것만으로 목적지에 도착할 수 있었다. 그 사이의 소요시간은, 불과 얼마되지 않았다. 던전을 진행하는 속도에 있어서는 있을 수 없는 일이었다.

「좋아, 너희는, 「과학실」로 들어가자」

타카히로가 이렇게 말했을 때, 소녀들은 자신들이 여기까지 온 이유를 떠올렸다. 아직 모습을 드러내지 않는 에르의 안부를 확인하기 위해 여기까지 왔다.

자신들이 이해할 수 없는 전투에 당황해서 머리가 하얗게 질린 채 기계적으로 걷고 있던 그녀들은 이곳이 목적지라는 사실을 비로소 깨달았다.

「야, 정신차려. 멍하니 있을 때가 아니야」

「죄, 죄송합니다」

「죄송합니다!」

이제부터 탐색 계열 스킬을 사용할 수 없는 방으로 들어가야 한다. 보통 그런 곳에는 한치 앞을 내다볼 수 없는 몬스터가 기다리고 있다. 심신이 둔해진 상태로는 순간적인 상황에 대처할 수 없다며 타카히로는 그녀들을 꾸짖었다.

특별한 레벨의 몬스터가 있는건지, 아니면 몬스터 하우스인지. 아니면 유니크 몬스터가 발생하는 곳인지…… 어쨌든 이런 방에는 세심한 주의가 필요하다.

「정신 바짝 차려라」. 타카히로가 이렇게 말하려던 찰나에 들려왔다.

「으으으으으…………」

「과학실」에서 들려오는 소리는, 웅웅거리는 으르렁거리는 소리……그 심상치않은 울림에, 타카히로들의 얼굴이 파랗게 물든다. 괴로운 이 목소리는 마치 누군가를 질책하는 듯한……누구일까? 이 경우 해당되는 사람은 단 한명뿐이다.

자신들과 마찬가지로 워프트랩에 날아가서 던전 속에 있을 가능성이 있는 에르다.

MAP에서는 생체 반응조차 들을 수 없는 방. 거기서 새어나오는 고뇌의 목소리. 아직 모습을 드러내지 않은 에르.

부정적인 이미지를 떠올리게 하는 재료들만 있다.

「들어가자!」

「「네!」」

내부가 어떻게 생겼는지 알 수 없는 방이라고 해서 망설이고 있을 수는 없다. 동행자의 대답이 끝나자마자 타카히로는 「과학실」의 문을 활짝 열어젖힌다.

그리고, 에르를 돕기위해 「과학실」로 뛰어든 그들이 본 건……





「흠……나무속성 스킬로는 반응이 미약하네. 이 던전의 몬스터는 마법이라면 무엇이든 잘 듣는다고 생각했는데, 가설이 빗나갔군…… 그럼, 이건 어때? 【화염·버너】」

슈팟!

검은 머리 엘프의 손끝에서 창백한 불길이 날카롭게 솟아오른다. 사거리를 조정하고 있는 탓인지, 이내 그건 10cm 정도의 길이로 줄어들어서……책상에 묶인 채로 백의 고블린 두 팔에 밀착되었다.

「무구, 무오오오오오오오오오오오……!!!!!!」

찢어진 천을 물어뜯기고 있음에도 불구하고, 울부짖는 비명소리는 방 안 가득 울려퍼진다. 몬스터의 양손과 양발을 묶는 밧줄이 팽팽하게 조여온다.

어떤 스킬로 강화되었는지, 아니면 몬스터가 쇠약해져서인지, 계명은 풀릴 기미조차 보이지않는다. 유일하게 자유로워진 고개를 좌우로 심하게 흔드는 건 거부감의 표현인지, 살이 타들어가는 고통을 잊기위한 것인지.

「오, 불이 약점인가 보네? 그렇구나, 그곳은 일반 고블린과 다르지않네」

그 끔찍한 모습을 앞에 두고 똑같이 흰옷을 입은 엘프는 빙긋이 웃는다. 수중의 메모장에 무언가를 적으며 만족스러워하며 고개를 끄덕인다.

「「사이언스·고블린」너……너는 정말 좋은 연구 재료네. 넌 왕립도서관의 몬스터 백과사전에도 실려있지 않았어. 오히려, 「@wiki」에도 없는 것으로 보아 내 수준에서는 열람이 불가능한 영역에 기재되어 있구나. 그런 몬스터의 데이터를 채칩하는……이것조차 연구자로서의 즐거움이야……이봐?」

그렇게 속삭이면서, 화상을 지나서 탄화되어 가는 상처에 【힐】을 끼얹는 엘프. 그 따뜻한 치료의 빛에도, 「사이언스·고블린」은 고개를 저으며 거부반응을 보인다.

그는 알고 있다. 이 치료는 다음의 잔인한 실험이 시작된다는 신호라는 사실을.

그 증거로 엘프의 유연한 손끝에서 어느새 번개가 번쩍이고 있다. 【라이트닝·볼트】. 접촉한 상대에게 전류를 흘려보내는 스킬이다. 단, 상태이상을 주는 게 목적인 【스파크·볼트】와 달리 이 스킬은 살이 타들어가고 피가 끓어오를 정도로 강력한 위력을 지녔다.

소리를 내며 번쩍이는 창백한 번개에 몬스터의 눈은 초조해진다. 공포의 대상이 가까이 있을 때, 생물은 눈을 뗄 수 없다. 그건 마력만으로 생명을 유지할 수 있는 몬스터도 마찬가지다. 지친 고블린에게 번개처럼 번뜩이는 악마의 손에서 얼굴을 돌리는 건 불가능에 가까웠다.

그저, 울음소리를 내며 눈물을 흘리는 몬스터. 이걸 아랑곳하지 않고 웃는 엘프는 【라이트닝·볼트】를 입은 손을 밀어붙이려고 한다……



「안 돼!」



정신을 차린 타카히로에게, 힘껏 머리를 맞았다.

「아파~~~~!? 타, 타카히로군!? 갑자기 무슨 짓을 하는거야!?」

예상치못한 충격에 【라이트닝·볼트】가 풀렸는지, 두 손으로 맞은 부위를 잡고 쪼그리고 앉은 에르. 그런 그녀에게, 타카히로의 시선은 어디까지나 싸늘했다.

「아무데도 없는 줄 알았는데, 이런 곳에서 아이 눈에는 독이 될 수 밖에 없는 짓을 하고 있었구나! 봐라! 세리에가 충격으로 쓰러졌다고!」

그가 뒤에서 가리키고 있는 곳에는, 「과학실」입구에서 얼굴이 파랗게 질려서 쓰러져있는 세리에의 모습이 있었다. 건장한 알티조차도 너무 끔찍한 광경에 굳어버렸다. 그럼에도 불구하고 에르는 분개하며 되받아친다.

「눈에 독? 이건 훌륭한 실험이야! 가끔은 잔인한 짓도 해야 해. 그걸로 기절한다면 연구자로서……」

「네네, 훌륭하십니다」

에르의 강론을 듣고는, 바삭하게 「사이언스·고블린」의 가슴에 칼을 꽂는 타카히로. 높은 레벨의 그의 일격에 의해 절명한 고블린은 왠지 모르게 안도하는 표정으로 마력의 입자가 되어 사라져갔다.

「아───앗!? 겨우겨우 포획한 귀중한 샘플을 어떻게 하는거야!?」

「뭘 하려고 하는 건 아무것도 없어! 유적지라고 생각했던 곳이 사실은 살아있는 던전이었다니, 이런 황당한 상황에 처하면 우선은 탈출이 먼저겠지만! 출구 바로 앞에서 뭐하는 거야, 너!」

「왜냐하면, 이곳은 적당한 레벨의 몬스터들로 가득 차 있고…… 게다가 본 적 없는 것들뿐이었잖아? 연구자로서의 피가 끓어오르는 게 당연하잖아, 아파아파아파」

이기적인 핑계로 이번에는 에르의 머리를 움켜쥐고 힘을 주는 타카히로. 격앙된 감정이 담겨있기 때문인지, 아까보다 더 심한 통증을 동반한 채찍질에 역시 그녀도 백기를 들었다.

「아파! 아파, 타카히로군!? 아, 알겠어, 내가 잘못했어. 우선은 탈출하는 거지? 네 말대로 하자」

타카히로의 손에서 벗어나면 서둘러 「과학실」책상에 흩어진 짐을 정리하기 시작한 에르. 그 뒷모습을 바라보는 타카히로의 눈빛은 왠지 모르게 공허했고, 「왜 이런 녀석을 걱정하고 있었을까……」라며 지난날의 자신의 심정을 허무하게 생각했다.

이윽고 배낭에 조사 장비와 몬스터의 드랍 아이템 등을 모두 넣은 에르. 아무래도 준비는 다 됐다.

아직 정신을 잃은 세리에를 등에 업고, 막대기를 들고서있는 알티의 어깨를 두드려서 정신을 차리게 한다. 그리고, 「과학실」을 나와서 출구로 향하는 짧은 여정을 걷기 시작했을 때……

뒤에서 불온한 목소리가 들려왔다.

「아~아, 아쉽네. 아직 해보고 싶은 게 많았는데…… 이 버튼도 결국 무슨 기능인지도 몰랐고……그래, 어차피 곧 여기서 나가야하잖아. 지금 당장 눌러버리자, 딸칵」

「뭐하는 거야……」

뒤돌아본 그의 눈에 비친 건 복도에 붙어있는 새빨간 비상벨 스위치를 누르는 에르의 모습…… 그리고, 웅장하게 울려퍼지는 벨 소리와 안내방송.



『자폭 스위치를 눌렀습니다. 던전 코어의 임계점까지 3분 남았습니다. 179, 178, 177……』



「뭐하는 거야, 너어───────엇!!!?!?」

호기심에 미소가 풀린 채 경직된 에르와 혼란스러워하는 알티를 양옆에 안고 출구인 「서관 3층 옥상의 문」으로 향하는 계단을 달려서 올라가는 타카히로. 그대로의 기세로 몸을 부딪치듯 바깥 세상으로 튕겨져나온다.

「아! 무사하셨습니까! 갑자기, 문이 열리지않아서 걱정했습니다……」

「그냥 도망쳐요~~~~~~!!!!!!」

기괴한 타카히로의 모습에 뭔가 심상치않음을 감지했는지, 조사대 호위기사 대장이 황급히 철수 명령을 내린다.

그러자 그들은 훈련된 자들이었다. 명령이 떨어짐과 동시에 4명 정도의 기사들은 던전 출입구에서 500미터 정도 떨어진 곳에 설치된 캠프로 먼저 도망치는 타카히로의 뒤를 쫓아 달려갔다.

그리고, 모두가 캠프와 중간 지점을 만났을 때……땅이 쿵하고 둔탁하게 흔들리며 던전 입구가 불을 뿜었다.

「아아아아아! 벌써 폭발해버렸어!? 도망쳐라 도망쳐라 도망쳐라!!!!」

더욱 달리는 속도를 높이는 타카히로. 그의 뒤에 보이는 던전의 입구는 지하에서 터진 폭발로 마침내 날아갔다. 그걸로 끝나지않고, 구멍이 뚫린 구멍에서 거대한 폭염이 솟구쳐오른다. 마치 소규모 분화처럼 보인다.

이변을 알아차린 캠프에 주둔하는 기사들이 방어스킬로 결계를 치고 날아오는 바위와 잔해로부터 도망치는 사람들과 캠프를 지킨다. 폭발음에 잠에서 깬 세리에가 뒤에서 솟아오르는 불기둥을 보고 다시 기절한다. 타카히로와 나란히 달리는 기사들이, 「젠장, 이런 곳에서는 죽고 싶지않아! 나한테는 결혼을 앞둔 어린시절의 친구가……!」, 「돌아가면 술 한잔 사줄게! 그러니, 달려라!」라고 불길한 말을 한다.

「왜 이렇게 되는거야~~~~~!!!?」

그런 타카히로의 외침도 간헐적으로 울려퍼지는 폭음에 묻혀버렸다……



「그래서, 네놈의 그 말도 안되는 힘은 뭐야?」

던전의 폭발도 잦아들고 던전 코어의 완전한 소멸이 확인된 후, 조사대와 호위 기사들은 귀환길에 올랐다. 그 길, 마차 안에서의 일이다. 한숨을 돌린 알티가 타카히로를 추궁하고 있었다.

(아아아……! 드디어 왔다……! 사건에 섞여서 흐지부지 넘어갈 수 있을까~라고 생각했는데, 이놈이 오자마자……!)

「아, 아, 저기요, 저도 궁금합니다……」

세리에도 어물쩡거리며 우회적으로 물어온다.

「힘? 그러고보니, 「사이언스·고블린」을 스킬도 쓰지않고, 조작도 없이 쓰러뜨렸지?」

짐에 기대어 책을 읽고 있던 에르도 흥미를 느꼈는지 안경을 번쩍이며 몸을 내밀었다.

목격자는 총 3명. 속일 수 있는 숫자가 아니었다.

「어서!」

「어서어서!」

어느새 마차 가장자리로 밀려난 타카히로. 그 주위를 눈빛에 탐구심으로 불태우는 여자들이 둘러싸고 있다. 결단이 요구되고 있다.

(그래, 이제 이렇게 할 수 밖에 없어!)

궁지에 몰린 타카히로가 선택한 행동은……진실을 말하는 일이었다.

【에어·윌】로 소리가 새어나가는 걸 막고, 차근차근 이야기를 꺼내는 타카히로. 그 내용은 그녀들에게 너무 충격적인 내용이었다.

「사실 나……레벨 250인데……인데……」

「「「에?」」」

「아니, 그러니까 내 레벨. 250이야」

「「「에?」」」

그래도 쉽게 믿으려고 하지않는 알티들. 아무리 던전 내에서 맹위를 떨쳤다고 해도 눈앞의 어설픈 남자가 유니크 몬스터도 코웃음을 칠 수 있는 레벨이라니 도무지 믿기지않는다.

어쩔 수 없이, 타카히로는 스테이터스 표시를 위장하는 【재밍】을 풀고, 【스캔】으로 자신의 레벨을 확인하라고 말한다. 그러자. 소리없는 외침이 들려왔고, 알티들은 허둥대고 말았다.



「네 레벨에 대해서는 알겠어. 근데 왜 그걸 숨기는거야?」

타카히로의 레벨이 250이라는 사실이 밝혀진 후 한동안 혼란에서 겨우 정신을 차린 알티가 당연하다고 할 수 있는 질문을 던졌다.

그녀의 상식으로는 높은 레벨을 가진 자가 실력을 숨기고, 「쥐」라는 경멸적인 칭호를 받는 등, 상상할 수 없는 일이었다.

애초에, 인간 종족에서 레벨 250은 성녀나 용사같은 구름 위의 영웅적 존재다. 그들과 동등한 힘을 가진 자가 시내에서 무슨 가게를 하고 있는지……납득할 수 있는 이유를 스스로는 도무지 생각할 수 없었다.

「왜, 아……그래, 귀찮기 때문이야」

「귀찮다고……?」

의아한 표정으로 계속 말을 거는 알티. 그 표정을 본 타카히로는 한숨을 내쉬며 말을 이어간다.

「짐작해 봐……레벨 250이라는 높은 레벨을 공개하면 이용하려고 하거나, 귀찮은 일을 강요하는 놈들이 많이 나오거든……이 녀석처럼!」

그렇게 말하며 뒤돌아서서 뻗은 손을 땅바닥을 기어가듯 치워버린다. 그러자 어느새 그의 뒤에서 슬금슬금 다가오던 에르의 다리가 공중에 떠서 그녀의 몸은 옆으로 마차 바닥에 부딪혔다.

재빨리 던져진 모델처럼 긴 다리에 자신의 다리를 얽어서 4자 모양으로 고정하고 힘을 줬다.

「아파아파아파아파! 다리가 부러져!!」

바닥을 쾅쾅 두드리며 전폭적인 항복의 뜻을 나타내는 에르. 하지만 굳어진 다리는 풀리지않고, 타카히로의 눈빛은 냉담한 채로 남아있다.

「무슨 짓을 하려던 거냐……!」

「인간 종족의 레벨 250은 처음 봤으니 샘플을 채취하려고 했지……뭐, 10, 아니 20개 정도의 머리탈이 있으면 아아아아아아아아아아아아!!」

잠시 후 마음씨 착한 세리에가 제지해줌으로서 에르는 지옥의 계명에서 해방되었다. 숨을 헐떡이며 엎드려있는 그녀에게, 「어설픈 흉내를 내면 다시는 「@wiki」를 보여주지 않는다」라고 다짐하고, 타카히로는 다시 알티를 향해 돌아섰다.

「뭐, 이런 녀석이 있기에 나는 너무 낮지도 높지도 않은 레벨 150이라고 생각하고, 인생을 허송세월하며 살고 있는 거지」

여기까지의 전말을 보면 알티도 그럴만도 하다는 생각이 든다. 하지만 개인으로서가 아니라 모험가로서 그녀는 여전히 이의를 제기했다.

「하지만, 네가 모험가로 일하면 다들 기뻐하는거 아니야? 왜……」

그 말을 삼킨 건 타카히로가 손바닥을 내밀고 있었기 때문이다. 「더 이상 듣고 싶지않다」라고 할 정도였다. 그리고 알티가 입을 꾹 다물고 있는 모습을 보고 타카히로는 자신의 주장을 말했다.

「나는 말뚝이 맞는다는 건 아니지만, 그다지 눈에 띄게 모르는 곳에서 원한을 사는 건 싫어. 나는, 전에는 제국에 있었지만, 「네가 활약하기 때문에 일이 줄었다」라고 다른 모험자들에게 시달려서……저런 건 좀 그만해줬으면 좋겠어」

그렇게 말하고는 여전히 버티는 알티와 에르를 부축하는 세리에를 향해, 「어차피 증거를 보여주지 않으면 아무도 믿지 않을테니 너무 떠들지 마」라고만 말하며 누워버리는 타카히로.

그런 그를 알티는 복잡한 표정으로 바라보고 있었다.



………………
…………
……



「끔찍한 일을 당했어……」

조사해야 할 던전이 산산조각이 난 탓에 예정보다 이틀이나 빨리 도시로 돌아올 수 있었지만……뭐랄까, 너무 피곤했다.

「아케시고등학교」를 모방한 던전이라니, 노골적으로 나를 노린 함정이라니, 알티들에게 힘을 들켰다니……생각할 게 너무 많아서 머릿속이 멍멍하고 아프다.

특히, 「아케시고등학교」에 대해서는 좀 더 자세하게 알아보려고 했는데, 에르에게 흔적도 없이 날려져버렸다. 이것으로는 수수께끼는 수수께끼로 남는다.

말할 수 없는 피로감에 휩싸여, 자신의 방 침대에 등을 대고 쓰러진다. 이제 이대로 잠들고 싶다…… 하지만, 그 전에 확인해야 할 게 하나있다.

「저기, 저 던전, 너희들 짓인가……?」

시스템 메뉴창을 열어서, 「친구 목록」을 선택한다. 그러면, 몇몇 사람의 이름이 표시된다. 당연히, 「프리라이프」회원들도 그 리스트에 포함되어 있었다.

던전에서 돌아오는 길에도, 여러번 「친구 목록」을 열었다. 그래도 확인하지 않을 수 없었다. 그들이 지금 어디에 있는지 말이다.

「……역시, 변함없이, 인가……」

몇 번을 봐도 변함없다. 「아케시고등학교」로 기대는 높아졌지만, 그래도 「친구 목록」에는 변화가 없다.

「프리라이프」회원들의 이름은 여전히 「로그아웃 상태」를 나타내는 회색으로 표시되어 있었다……