[66화] 아이의 주선은 낙승?

[66화] 아이의 주선은 낙승?

「타카히로씨, 일주일간만, 고아원의 모두를 돌봐주실 수 없으십니까?」

신년제의 열광도 식어서, 각각이 원래의 일상을 되찾기 시작한 한동안.

달력(일력)은, 벌써 2월에 도달하려고 하고 있었다.

그런 때다.

루도스씨로부터의 의뢰가 있던 것은.

「고아원의 모두라는 건……에? 루도스씨는 어떻게 하십니까?」

「저는 그동안, 성도 사바리오에 용무가 있어서……」

「에, 에에!?」

가끔, 교회에서 파견된 시스터가 돕고는 있지만, 기본적으로 브라이트 고아원의 운영은, 원장인 루도스씨에 의해 성립되고 있다.

나이가 큰 아이들은 돕고 있지만, 아직도 믿음직스럽지 못하다.

루도스씨라는 큰 중심이 있어야만이 브라이트 고아원이다.

그 루도스씨가 고아원을 장기간 연다.

과연, 대신의 일손은 필요할 것이다.

하지만…….

「가끔 도우러 오는 시스터라는 건 안됩니까?」

「이 시기는, 사제나 주교의 임명식이 있어서……이 거리 교회의 일손이 부족하게 됩니다. 이 거리는 사바리오에 가까우니까. 거리의 교회에서 약식으로는 안 됩니다」

「그렇습니까……」

종교에 한정하지 않고, 이런 격식을 차린 정해진 일은 거절하고자 해도 거절할 수 없는 것이구나.

나라도 모험자 길드의 정례회에는 나오고 있는 정도다.

대륙 최대의 종교 단체에 소속해있는 루도스씨라면, 더욱 더 그러할 것이다.

「거들기 뿐이라면 모험자 분들도 문제 없습니다만, 일주일간이나 아이들을 맡기게 된다면, 알고 계신 분이 아니면 안심할 수 없어서……. 그런 점에서, 타카히로씨라면 더할 나위 없다고 생각해서, 이렇게 의뢰를 부탁하러 왔습니다」

「하아, 그런 일이었습니까……」

확실히, 어떤 녀석일지도 모르는 사람에게, 소중한 아이들을 맡기는 일은 하지 않을 것이다.

그 점에서, 몇 번이나 다녀서, 아이들에게도 마음을 얻은 나는 합격 라인에는 달하고 있다고는 생각한다.

게다가, 나 스스로, 아이들의 주선은 싫지 않다.

적당하게 스킬을 사용해서 속여버리면, 체력의 한계로 뛰놀고, 고전하다가 잠들어버린다.

그러면, 특별히 하는 것 따위 없다……응?

……유미를 데리고 가면, 어쩌면 세끼 낮잠이 있는 환경이 완성되지 않을까?

그래, 「낮잠의 곁잠이라는 일이다!」라고 말하면, 그 녀석도 납득할 것이다!

게다가, 도서관과 달리 음식물의 반입은 당연히 OK다.

정문에서 뻗어있는 5개의 큰 길중, 「포장마차 대로」라고 불리는 대로도 가깝다.

아주 조금의 일, 나중에는 먹고 자고, 먹고 자고……좋네!

「맡겨주세요, 루도스씨!」

「뭐, 받아 주시겠습니까!」

「네!」

나, 굉장한 미소.

루도스씨는 안도에 뺨을 느슨해지게 된다.

옆에 두고 있는 유미는 변함없이 무표정하다.

「아, 그렇지만, 교회의 인원으로 조달하려고 생각해서, 임명식 직전까지 의뢰하러 오는 것이 늦어버려서……이제 열흘 후의 이야기입니다만, 괜찮습니까……?」

「네, 괜찮습니다!」

원래, 자유업같은 것이다.

정례회에서 돌려지는 일은 이미 정리되어 있고, 학원은 에르가 있으니까 한번정도 쉬어도 괜찮을 것이다.

최근에는, 실기 담당이 아닌 교사진도, 학원 미궁 공략으로 든든하게 됐으니까.

뭐, 결국 제대로 받지 못했던 늦은 겨울 방학이라고 생각하면 괜찮아.

「항상 고맙습니다. 그럼, 부탁드릴게요」

「네!」

웃는 얼굴로 악수를 주고 받는 우리.

이렇게 해서, 나의 일주일간 한정 보부씨 생활은 계약됐다.

그리고 딱 10일, 약속대로 고아원으로 향한 나는, 교회 소속의 고속 마차(유니콘에게 끌게 하고 있다……종교 단체는 역시 부자구나)의 앞에서 루도스씨와 이야기하고 있었다.

「케빈은 상처나기 쉬우니까 주의하고, 테오는 가끔 밤에 울어서, 그때는 포옹해주고……그, 그리고, 크루미아에게는 고기뿐만 아니고 야채도 먹도록……」

「알고 있습니다, 알고 있어요. 도우러 왔을 때와 같은 느낌으로 좋죠?」

「죄송합니다, 저, 왠지 걱정되서……」

걱정이 많은 성격의 시스터는, 여기까지 와도 불안을 떨칠 수 없다고 한다.

뭐, 돌보는 것이 나는 그것도 당연히……아니아니, 이것은 루도스씨의 성품이라고 믿고 싶다.

루도스씨는, 결국, 마지막 직전까지 아이들에게 뭔가를 타이르고 있었다.

반드시, 나나 유미에게 폐를 끼치지 않도록, 라든지, 혼자서 휘청휘청 돌아 다녀서는 안 되는, 이라든지다.

이것저것 하고 있는 동안에 시간은 와버려서, 주저하면서도 마차로 올라타는 루도스씨.

그녀는 용무로 멀리 갈 뿐인데, 그것을 이해할 수 없는 작은 아이들이 「싫다아~!」라고 흐느껴운다.

그것을 받아들여서, 시스터도 「괜찮아, 곧바로, 곧바로 돌아오니까요!」라고 눈물을 머금고 손을 흔든다.

이렇게 해서, 루도스씨를 실은 마차는 달려갔다.

정문으로 다른 마차와 합류해서, 성도 사바리오로 출발할 것이다.

뒤로 남겨진 것은, 의지가 되지 않는 남자(나)와 무표정 로리메이드.

게다가, 크고 작게 뒤섞인 총원 19명의 아이들.

울고 있던 아이는 아직 꾸물거리고 있어서, 누나들(그런데도 10대 전반이다)에게 위로받고 있다.

「배고프다~」나, 「놀자구─」라고, 아예 뿔뿔이 흩어지게 행동하려고 하는 꼬마들.

나나 유미엘에게 착 달라붙어서는, 옷소매나 손을 다른 방향으로 끌어낸다.

오─오─, 언제나 대로 건강한 채구나.

뭐, 단순한 이 녀석들이다.

밥이라도 만들어주면 얌전해지겠지.

그리고……

여기는 고아원의 부엌.

많은 인원을 충당하기 위해서인지, 일반 가정의 것보다는 두배 정도의 넓이가 있다.

부뚜막만이라도 3개 있다.

취미로 요리를 만드는 몸으로서는, 부러울 따름이다.

청소가 귀찮은 것 같지만.

천정에 걸린 대들보는 양파나 고추가 매달려있어서, 그야말로 서양식인 부엌이라는 느낌이다.

그런 장소에서 지금, 나는 무심하게 감자의 껍질을 벗기고 있다.

그 주위에서, 몇명의 아이들이, 역시 인삼이든지 양파의 껍질을 벗기고 있다.

「저기 오빠, 오늘은 야채 스프야?」

부엌 중앙에 놓여진 큰 목제의 작업대의 정면에서, 벗겨낸 양파를 손에 든 베라가 물어온다.

과연, 감자, 인삼, 양파를 닭고기나 수육, 뼈의 국물로 삶은 스프는, 일반적인 가정 요리다.

재료로 그것을 연상하는 것도, 무리가 아니다.

하지만, 내가 시중을 드는데, 그런 재미도 없는 밥을 만든다고 생각한건가?

아니, 있을 수 없다!

이 녀석들이 먹은 적도 없는 먹을 것을 준비해주겠어!

「후후후……아니야. 오늘은, 카레다」

「「「카레─?」」」

멍하니 되묻는 것도 당연하다.

본래라면, 지구에서 말하는 인도 일대에만 발생하지 않는다는 「스파이스·몬스터」(「스파이스·배트」, 「스파이스·드레이크」등)를 쓰러뜨리지 않으면 카레가루의 원인이 되는 향신료는 손에 들어오지 않으니까 말이지.

하지만, 내 수중에는 썩을만큼 조제된 카레가루가 있다.

미각도 일하는 가상 현실≪Another World Online≫에서, 공연히 카레를 먹고 싶어져서 말이야……

한때, 레벨 인상도 겸해서 마구 난획해서, 결국, 그다지 사용하지 않고 방치해뒀던 것이 아직도 있다!

그 카레가루가 있어서 비로소 만들어낼 수 있는 카레……

그래, 많은 사람이 먹으려면 안성맞춤의 요리, 꼬마님도 대만족의 그 카레다!

오늘은 이것을 만들어주겠어!

「그래, 카레다. 스프에 이것을 넣어서, 걸쭉함을 주는 거야」

「와아, 좋은 냄새……」

「나, 나도, 나도─!」

「냄새 맡을래─!」

작업대에 둔 카레가루가 들어간 통에 모이는 10살 남짓한 여자아이들.

평소, 「남자는 아이군요─」라고 말하고 있는 이 녀석들도, 아직도 꼬마라는 것인가.

호기심에 눈을 빛내고, 손가락으로 코에 가까이 하고 있다.

「캬앗!? 매워!」

그렇게 된다고 생각했어.

요리를 좋아하는 미미르가, 카레가루를 한번 햝아버린 것 같다.

토끼와 같은 귀를 덮고, 입을 눌러서 피용피용 뛰어오르고 있다.

꼬마님 혀에는, 카레가루를 겪기에는 힘들 것이다.

「이봐, 우유」

「고마워요─……우우」

양손으로 머그컵을 안고, 진하게 응 끄덕이며 혀를 차게 하듯이 우유를 마시기 시작하는 미미르.

「이런 일도 있어서, 멋대로 모르는 것을 입에 넣어서는 안 돼」

「「「네~」」」

누군가가 한다고 알고 있었지만 방치한 것은, 이것을 노렸다.

내가 보살펴주고 있을 때 식중독으로 쓰러지시면 못 당한다.

특히, 이 녀석들은 요리의 심부름으로 식재료를 손댈 기회도 많기 때문에.

이러한 부분으로 교육해서, 분별없는 일은 하지 않을 것이다.

우회적이지만, 입으로 말해도 실감할 수 없는 것이 이 녀석들의 나이라는 것이다.

용서해줘, 미미르.

너의 희생은 유효하게 활용하겠어.

「우~……타카~, 이건 어디에 사용하는 거야~?」

어이쿠, 부활했네.

아직 신경이 쓰이는지, 입을 벌린 채 미미르가 물어온다.

뭐, 카레가루는 향기는 좋지만, 그대로 빨아도 어쩔 수 없으니까.

「자, 여기에도 고추가 있지? 저런 느낌으로, 풍미나 매운맛을 붙이기 위해서 사용하는거야」

「나, 매운 거 싫어……」

양처럼 푹신푹신한 백발의 소녀, 메이가 싫다는 얼굴을 하고 있다.

응, 그러고 보면 이 녀석, 매운 것은 서툴렀지.

「안심해라, 맵다고 해도, 조금 밖에 사용하지 않으니까. 사과와 벌꿀도 넣기 때문에, 오히려 달콤해」

「매……맵고 달콤한 스프???」

「그러니까, 카레라고……아~, 잠깐 기다려」

부엌에 비치된 「차가워지는 박스」에서 오징어를 꺼내서, 빨리 처리한다.

등뼈를 뽑아내서, 얇고 얇은 막을 벗겨서, 장방형으로 자른다.

솔개나 핵심은 일일히 따지는게 귀찮아서, 정리해서 잘라 떨어뜨린다.

오징어 다리도 흡반을 가볍게 훑어내서 떨어뜨리고, 서걱서걱 적당하게 자른다.

대규모 어항도 갖춘 그란페리아는, 생선과 조개류가 매우 싸다.

그 때문에, 변두리의 대중 식당·만복정의 메뉴에도 물고기나 오징어를 취급한 것이 많아서, 돕고 있는 동안에 완전히 손에 익숙해져 버렸다.

여러가지로, 속공으로 처리한 오징어를 버터로 가볍게 볶는다.

거기에, 쇠냄비 가장자리에 지참한 간장을 가볍게 돌려넣으면 지익하고 소리가 나서, 탄 간장이 좋은 냄새가 퍼져간다.

조미료에, 그저 한 줌의 설탕을 더해둔다.

이것만이라도 충분히 맛있게 되지만, 카레가루의 차례는 여기서부터다.

꼬마들에게 먹이는 것이니까, 작은 스푼에 반정도의 카레가루를 뿌려서, 냄비를 흔들어서 혼합한다.

그러자, 방을 다 가리는 것처럼 가득 차가는 자극적인 향기.

남김없이 친숙해지면, 벌써 완성이다.

부뚜막에서 제외하면, 접시에 냄비의 내용을 옮긴다.

「자, 먹어봐. 이것이 카레 맛이라는 녀석이다」

기다렸다는 듯이, 군침을 흘리며 「오징어의 카레볶음」에 매료된 베라와 알리사에게 접시를 내밀면, 이제 인내를 할 수 없다라는 듯이 베어물었다.

「아뜻, 아히, 하훗, 우물우물」

「후아 후, 히후아~!」

한조각은 커녕, 두 토막, 세 토막씩 차례로 입으로 넣는 두 사람.

아무래도 마음에 든 모양이다.

눈을 빛내고, 입에 것을 넣은 채로 「맛있어, 맛있어」라고 반복한다.

그것을 보며, 안절부절하기 시작했던 것이, 나머지 두 사람, 미미르와 메이다.

「저, 저기, 베라, 그거, 맛있어?」

「맛있어~! 이런 건, 먹은 적이 없어!」

「알리사, 괴롭지 않아……?」

「조금 괴롭지만, 아주 조금이라서 괜찮아!」

머뭇머뭇 접시에 눈을 돌리고, 시식이 끝난 두 사람과 나를 곁눈질하는 미미르와 메이.

크크크……너희들의 갈등, 명확하게 알겠어!

자, 등을 떠밀어주자.

「그다지 맵지 않아─, 맛있어─」

「「……그러면, 잠시」」

나에게 부추겨져서 주뼛주뼛 「오징어 카레볶음」을 베어무는 두 사람……이 승부, 받았구나!

자, 눈동자에 빛이 깜박여왔다아……!

저속해졌구나.

「맛있어! 뭐야 이거, 맛있어!」

「조금 매운데……그래도 맛있어」

먼저 먹기 시작한 두 사람과 경쟁하듯이 접시에 모여드는 꼬맹이들……아주 쉽구나.

대체로, 카레 풍미가 싫은 아이 같은 건 없다.

능숙하게 조리해주면, 대충 이런거야.

「자, 알았으면 카레만드는 것에 거들어라~」

「「「네~」」」

이렇게 해서, 카레의 매력에 사로잡힌 소녀들을 부하로, 나는 카레 만들기를 진행해갔다.

「뭐야 이것……?」

「응……?」

언제나 와글와글 떠들썩한 식당.

거기는 지금, 속삭이는 소리 밖에 들리지 않는, 장의장과 같은 분위기에 휩싸여져 있었다.

3개만 놓여진 큰 식탁에는, 익힌 야채의 샐러드와 검은 빵, 그것과 달달한 포크 카레(부피 증가에 감자가 많다)가 놓여져있다.

문제인 것은, 그 카레다.

뭐, 확실히, 겉모습은 0이구나.

게다가 설사.

그렇지만, 냄새는 좋을텐데…….

「어이, 크루미아. 너, 먹지 않을거야?」

「햐읏!?」

내 옆에 앉은 개는, 카레의 냄새를 맡기 위해서 접근했던 머리를 홱하고 물러서서, 흔들흔들 고개를 옆으로 흔든다.

「어이, 케빈. 너, 배가 고팠지?」

「그렇지만 말야……아니, 이것은……」

항상 밖을 분주하게 돌아다녀서, 밥을 먹을 때는 배고픈 이미지가 있는 케빈조차, 외형이 난처해서인지 손을 대지 않고 있다.

「베라들은, 함께 만들었잖아? 왜 먹지 않는거야?」

「「「으음……」」」

왠지, 카레가루를 넣는 곳까지는 즐거워보였지만, 소맥분과 카레가루를 버터로 반죽(이것이 원인)을 넣어서, 거기에 사과나 벌꿀, 우스터 소스나 마스터에게 받은 초콜릿 따위를 넣은 부근에서, 얼굴을 새파래지게 하고 있었다.

그렇게 이상한 일은 하고 있지 않을 텐데…….

「그러면, 나, 이제 먹는데? 괜찮지?」

스푼으로 카레를 떠서, 입에 넣으려고 하지만, 아무도 아무것도 말하지 않는다.

어쩐지, 결벽증에 시달리는 에스텔이 노골적으로 얼굴을 찡그리고 있다.

에잇, 내가 먹는 모습을 보이면, 이 녀석들도 뒤따를 것이다.

그러면, 싫어도 카레의 맛을 알 수 있다.

그렇게 되면 이쪽이다.

「으응……아~, 큭! 카레 매우 맵네!」

「「「…………」」」

어라? 굉장히 싸늘한 반응.

「우왓, 응가 먹었다……」라는 소리가 어디선가 들리고…….

「아니, 진짜로 맛있으니까, 너희들 먹어보라고!」

「「「…………」」」

그그그……이문화 커뮤니케이션이란, 이렇게도 곤란한 것이었나……이렇게 된 바에는!

「유미, 너도 먹으라고!」

「……네, 그럼, 잘 먹겠습니다」

의지할 수 있는 파트너, 유미엘씨의 차례다.

나 뿐이 아니고, 이 녀석도 먹으면, 설득력은 늘어날 것이다.

게다가, 이 녀석에게는 먹인 적이 있으니까, 카레.

꼬마들에게, 그 취지를 전해줄 것이다.

자, 부탁한다고, 유미.

「……맛있고, 맛있어」

「「「………………」」」

아, 그러고 보면 유미엘씨, 커뮤장애였습니다.

기계적으로 스푼을 입에 옮겨서는,「맛있어, 맛있어」라고 무표정하게 반복하는 메이드씨.

마치, 내가 뒤에서 「카레 먹으면 맛있다고 말해라」라고 강요하고 있었다는 그림을 연상시키는 듯한 광경이다.

「가족과 다름없는 종업원에게 이 처사」……그렇게 눈으로 말하는 아이들의 시선은, 어디까지나 서늘하다.

결국, 꼬마들이 카레를 먹은 것은, 그리고 한참이 지난 후였다.

식은 카레를 하나 하나【웜】으로 따뜻하게 하는 것은 뼈가 꺾였습니다.

「더 줘요!」

「앗, 닉, 너, 그거 벌써 세 그릇째야!」

「고기는 가득 한조각까지, 아이참─!」

「남자는, 정말 규칙을 지키지 않는다니까!」

「와읏, 왕와읏!!」

「안 돼, 크루미아, 고기는 이만큼」

어린이 대표로 시식한 제일 오빠격의 쟌에 의해서, 카레=응○ 의혹은 개였다.

그리고, 막상 식사가 됐지만……보시는 모양이다.

역시, 카레는 만인을 매료하는 것에 마지않는 음식인지, 꼬마들은 완전히 카레에 열중이다.

카레를 넣은 냄비 주위에는, 굶주린 짐승처럼 꼬마들이 모여있다.

밤에도 카레를 먹이고, 밥을 만드는 수고를 없앨까, 라고 생각하고 있었지만, 이 상태라면 인삼 한조각도 남을 것 같지 않다.

나는, 잊고 있었다……성장기 꼬마님의 식욕을…….

「어이─! 너희들, 얌전하게 먹어라─!」

점심을 만들어먹이는 것만으로 이 피로감……어, 어? 혹시, 꼬마의 주선은, 생각한 이상으로 중노동일까……?