[68화] 이 아이 고양이 아이

[68화] 이 아이 고양이 아이

 

하급구의 고아원은, 입이 없는 사람들로부터 「동물원」이라고 일컬어지고 있다.

순수한 인간종을 건국자로 하는 이 나라, 이스드 왕국에서 수인의 지위는 그다지 높지않다.

인간지상주의를 내세우는 남동의 왕국에 비하면 아직 나은 편이지만, 그래도 상급구 이상의 구역에서 수인을 보는 건 전혀라고 해도 좋을 정도로 없는 장면을 생각하면, 이 나라의 수인에 대한 취급이 어느정도 인지를 알 수 있다.

그래서 귀족이나 호상의 수인의 피가 섞인 낙종은 빠짐없이 하급구로 흘러든다. 놀이 상대라면 괜찮지만, 자신의 후사에 수인 따위는 딱 질색이라며, 하급구에 버린다.

그렇지않으면 아이는 죽임을 당하고 만다. 수인의 어머니(대부분 창녀)는 숨기지도 못하고 울며겨자먹기로 고아원에 자신의 아이를 맡긴다.

그런 이유로 하급구의 고아원은 수인인 아이가 많다. 개, 고양이, 양, 여우, 토끼, 파충류 등의 특징을 갖춘 아이들이 고아원의 절반을 차지한다.

그런 꼴을 보고, 언짢게 「동물원」이라고 말하는 사람도 적지않다.

「별로, 사람의 아이와 크게 다르지않은데」

「뭐어~?」

「그래, 뭐든지」

의자에 앉힌 메이가 돌아서려고 하기때문에, 단단히 양손으로 고정한다. 양수인 이 아이는 털이 빨리 자라기때문에……앞으로 고개를 돌리게 하고 복슬복슬 하얀털을 싹둑 잘라간다. 흠, 정말 양털같은 머릿결이구나……

「고마워~」

「응, 천만에」

가벼워진 고개를 숙이고 달려가는 메이. 결코 잘했다고는 할 수 없는 마무리지만, 본인이 만족했으니 좋다고 생각하자. 자, 다음은 어느 때지……?

「형, 다음은 나야」

「윌이구나. 좋아, 여기 앉아」

「네~에」

이번에는 우리 짐승, 윌이구나. 메이와 마찬가지로 흰색 머리인데, 이쪽은 찰랑찰랑 흐르고 있어. 몸의 가늘기도 맞물려서, 남자인 주제에 실로 중성적인 8살 아이다.

「그래서, 어떤 느낌으로 했으면 좋겠어?」

「음, 머리카락 끝이 상해서, 거기는 잘라줘……」

응, 남자라면, 「적당히 짧다」라고 말할 수 있어. 머리카락이 상했어? 난 차이를 모르겠어. 방금 전에 끝낸 베어드 같은 거 스포츠머리로 만족하던데. 그렇지만, 이 아이는 스포츠머리로 하면, 여성진에게서 평판이 좋지않겠어……얌전하게 말하는대로 할지……

「고마워, 형」

「응, 그래」

눈을 가늘게 뜨고 싱긋 웃는 윌. 감사의 인사를 하면서, 꽉 내 손을 잡아온다. 이런 행동이 싫지않은 사람은 인생이 여러모로 이득이지.

자, 윌도 꼬리를 흔들었어. 다음은 누구일까?

「멍!」

「크루미아인가……아니, 너는 제일 먼저 했잖아」

「크~읏」

「크~읏이 아니야. 더 이상, 어디를 자르라는 거야」

애당초, 이 아이가 「이발해줘!」라고 응석부려온 게 이번 대량 이발으 시작이었다. 원래, 여자애치고는 짧은 크루미아의 머리를, 본인의 요망대로 어깨에 걸리지않게 하고 있으면, 다른 아이들도 차례로 모여들어서……나, 이발 그렇게 잘 못하는데.

그럼에도 불구하고, 「해줘」라고 떼를 쓰면 무턱대고 할 수 없어. 결과적으로 10명 정도의 머리를 다듬을 정도로 잘라줬다.

크루미아는 옆에서 골디와 뒹굴뒹굴하면서 그걸 보고 있었는데, 또 어리광부리고 싶어졌겠지.

다른 아이의 물건을 갖고 싶다든가, 나도 해줬으면 한다든가 제멋대로인 건, 이 아이 정도의 나이의 아이에게는 자주 있는 일이라는 건, 지금까지의 고아원의 도움으로 잘 알고 있었다. 적당히, 다른 걸로 속이면 금방 잊어버리는 일도 학습이 끝났다.

자, 어떻게 할까……

「응? 그래, 냐디아는 어떻게 됐어? 그 녀석도 머리가 많이 자랐지?」

「냐디아?」

그래, 냐디아야. 미켈로티의 괴롭힘이 진정되고 나서 고아원에 들어온 신입 중 한명으로, 아직 8살의 검은 고양이 수인의 여자아이다. 고양이처럼 윤기가 흐르는 검은 머리도 눈에 띄게 자랐을거야. 이제 슬슬, 자를 때가 됐겠지.

「그래, 냐디아야. 그 아이도 머리를 잘라야지」

「멍!」

「왕!」

「우와, 안내해주구나. 역시 강아지네」

머리를 쓰다듬어 주면, 엣헴! 하고 가슴을 치켜세우는 크루미아. 골드도 왠지 모르게 뿌듯한 표정이다. 그래, 개와 개수인이면 후각도 완벽하겠지.

이 아이들에게 냐디아가 있는 곳까지 안내해달라고 하자. 이렇게까지 이발해놓고 나머지 한명만 방치하는 건 민망하니까.



「「멍!」」

「우와, 이 근처구나……오, 있었네. 어이, 냐디아!」

멍멍이의 인도에 따라 머리를 자르고 있던 목욕탕에서 뒷마당으로 향했다. 그곳에서는 점심도 다 먹은 아이들이 뛰어놀고 있었다. 나이많은 애들도 지금은 일이 없나 싶은 생각에 지내고 있다.

그 집단에서 조금 떨어진 나무 위에 냐디아가 있었다. 나른하게 꼬리를 늘어뜨리고 가지 위에서 재주껏 곯아떨어져 있다.

「안 들렸구나……냐디아! 고양이! 잠깐 내려와 봐!」

「왕!」

나에게 이끌려 크루미아도 말을 건다. 하지만, 냐디아는 희미하게 눈을 뜨는가 하면, 얼굴을 우리에게서 외면하고 다시 잠들기 시작했다.

「아, 이 녀석아, 또 무시하는 거냐 이 녀석아!」

그랬다. 냐디아는 기본적으로 나를 따르지않아. 고아원의 아이들에게는 나름대로 신뢰받고 있다고 생각하지만, 이 아이만은 아무래도 나에게 차갑다.

모두가 말하기를 「착한 아이」라고 말하지만, 내게 관련되면 거리를 두고 싶어한다. 그다지 다른 아이들과 마찬가지로 끈적거리라고는 하지않지만, 이야기정도는 들어줬으면 좋겠다.

「어~이, 내려오라고!」

「멍멍!」

게다가 호소해도, 완전한 무반응……괜찮아, 그쪽이 마음대로 한다면!

「【하이 점프】!」

조금은 어른스럽지 않다고 생각하지만, 일단, 루도스씨에게 여기를 맡은 몸이다. 스킬을 사용해서라도 잡고, 손끝이 쭉 뻗은 머리를 잘라주겠어!

봐, 4미터 정도 높이의 나뭇가지도, 도약력을 더 하는 【하이 점프】를 사용하면 날아……서, 중요한 냐디아가 없네!?

주위를 둘러보면, 옆의 나무로 옮겨서, 이쪽을 보고 있는 냐디아의 모습이……으음, 역시 고양이 수인. 타고난 신체능력과 균형감각에는 놀랍네.

하지만, 이쪽은 캔스트 레벨에 걸맞는 지위를 가지고 있어! 따라잡지 못할 리가 없어! 봐, 날아오른 이 가지를 발판으로 당장이라도 너에게(벌떡!) 우, 우왓!?

「왕!? 오빠가 나무에서 떨어졌어!!?」

「괘, 괜찮아……?」

「우으으……!」

내 체중으로 점프시에 가해지는 힘을 모두 받아들이지 못했는지, 가지가 딱딱 부러져서 머리에서 낙하해버렸다. 흠, 그런대로 아프네……목과 머리를 누르고 웅크리는 내 주위에 아이들이 모여들어서 문질러주기도 한다. 아, 이 아이들 최고야……!

그에 비해서, 냐디아야! 서늘한 얼굴을 하고, 나무에서 나무로 옮겨서, 어딘가로 가버렸어. 빌어먹을, 어떻게 해서라도 나한테 잡히고 싶지않다니! 좋겠다, 이렇게 되면 승부야!



（크크크……찾았다……!）

하급구의 주택가, 납작한 지붕의 민가 위에 누워있는 고양이 발견. 【은폐 5】를 켜고 있어서, 아무래도 여기까지는 눈치채지 못헀어. 하지만, 만약을 위해서 【인비저블】과 【섀도우워크】도 발동해서, 낌새나 모습을 완전히 지워둘까.

발소리도 내지않고 살며시 다가서는 나. 아직 깨닫지못하고 곯아떨어진 냐디아. 이 승부, 받았어!

그런데, 발에 뭔가가 걸린다. 응? 빨래줄? 냐디아에게 너무 집중하느라 눈치채지 못했어……아, 위험해!? 양끝에 묶인 빨랫대가 쓰러지고……!?

꽝! 딸랑!

「어!?」

아……! 얽힌 끈을 풀고 있는 사이에, 냐디아가 도망간다……! 빌어먹을, 그렇다 치더라도 어째서 이런 낮은 위치에 빨래줄이……뭐, 설마 냐디아의 짓인가!? 네, 저 냥코메, 정말 무서운 기능의 소유자……

「이거, 남의 집 옥상에서 뭘 하고 있어」

「엣?」

「누구야, 넌? 이런 데서 뭘 하고 있어?」

「앗, 이건, 그……」

집주인님이 오셨어!? 이, 이것도 예측의 함정이야? 냐디아! 정말 무섭네……

「이거, 남의 말은 잘 들어요」

「네, 네!」

그 후, 쓰러진 빨랫대를 원래대로 되돌릴 뿐만 아니라, 왠지 지붕의 수선까지 당했어. 빌어먹을……



「그렇지, 굳이 이쪽에서 나갈 필요는 없어」

원래대로 돌아가서, 여기는 고아원 앞마당. 건어물대를 피하도록 화로에서 숯을 피우고, 그물을 얹어서 생선을 굽고 있다.

「크크크……다소 약삭빠르다고 하더라도, 녀석은 어차피 냥코. 본능에서 벗어날 수 없어!」

탁탁, 손에 든 부채로 구워진 생선을 부채질한다. 근처에는 생선구이의 좋은 냄새가 감돌고 있다. 개수인만큼은 아니지만 후각이 날카로운 고양이 수인의 말이야……분명, 좋아하는 생선냄새를 무시할 수는 없을거야. 이런, 다가왔어.

건어물대의 그림자에 가려서, 이쪽을 살피고 있다. 흔들흔들 꼬리를 흔들고, 실룩실룩 고양이 귀를 움직이고 있다. 그리고, 그 시선은 생선구이에 고정되어 있다.

「치치치……자~아, 맛있는 생선구이야~, 어서 와~」

꾀어보려고 해도 좀처럼 가까이 다가오려고 하지않는다. OK, 여기까지는 예상대로다.

「내가 옆에 있어서 못 먹겠으면, 여기 놔둘게. 나중에 먹어」

이렇게 말하고, 그 자리를 깨끗이 뒤로 한다. 그리고, 서둘러 고아원 2층에 올라가서, 몰래 상황을 들여다봤다. 오, 아직도 생선구이 주위를 어슬렁거리고 있어……역시 의심이 많네.

오, 다가왔다. 드디어 먹으려나? 두근두근두근……좋아, 먹었다! 맛있게, 손으로 생선구이를 먹고 있다. 이 승부, 받았어!

「야옹~……? 야옹야옹!」

정신없이 생선구이를 먹어치우는 냐디아. 필시 맛있겠지. 그건 당연해. 지금 아이가 먹고 있는 건 꽁치 정도의 크기로, 한 마리가 만복정 정식에 필적할만한 가격의 고급 생선이다.

생선구이로 하면, 적당한 기름이 입에 가득 행복을 뿌린다……바로, 행복의 맛이야. 그렇지않아도 생선을 좋아하는 고양이 수인이다. 이 매력은 견딜 수 없다.

「어때, 맛있어?」

「앗!」

손에 묻은 기름을 할짝할짝 햝고 있는 냐디아의 뒤에서 말을 건넨다. 냥코는, 곧바로 도망치려고 하지만……

「허허, 이걸 갖고 싶지않아?」

「냣!?」

이게 나의 비장의 무기. 두번째 생선구이다! 한번 먹으면 사흘은 혀에 남는다고 하는 이 녀석의 맛을 알아버리면, 그걸 내팽개치고 도망칠수는 없을거야! 후훗, 비싼 돈을 내면서까지 갖춘 보람이 있었다. 냐디아가 이렇게까지 나의 접근을 허락하다니.

「냐~……」

「호오, 갖고 싶을까, 이게 갖고 싶어?」

갸날프게 울음소리를 내는 냐디아. 눈은 생선구이만을 물끄러미 바라보고 침을 흘린 듯한 얼굴을 하고 있다. 결국은 애송이구나. 본능을 다 깨지못했어.

「원하지? 그럼 내 말을 들어줄래?」

「야, 야옹……」

이제 머리는 생선구이로 가득 차 있겠지. 이거라면, 잡을 수 있어! 우습게 자란 머리를 자르게 할거야!

「자, 내가 시키는 대로 하는 거야」

「뭐 하는 거야……?」

「아? 보면 알겠지. 지금이 좋은 때니까 방해하지마……어?」

예기치못한 목소리에 뒤돌아보면, 거기에는 여우귀의 에스텔외 몇명의 여자들이……응? 녀석들의 눈이 검댕이인데?

「어머나─! 음식으로 여자아이에게 말을 듣게 하려고 하다니!」

「타카, 사악해……」

「뭐, 뭐?」

어라? 왜 비난받는 거야? 난 그냥, 냐디아 머리를 자르려고……

「엄마가, 음식을 미끼로 아이에게 나쁜 짓을 하는 사람이 있다고 하셨는데, 오빠가 그랬을줄이야……」

「아, 아, 그런거였구나!? 하지만, 아니야! 나는 그냥……」

「사악해─!」

「나빴어─!」

「아그, 이, 이 녀석들아」

차례로 내 정강이에 발차기를 날리는 아이들. 그 맹격에 갈팡질팡하고 있는데, 냐디아가 내가 가진 접시에서 생선구이를 스쳐갔어!

「앗, 이 녀석, 기다려, 아이고, 야, 너희들 말리라고!」

「사악해─!」

「변절자!」

「남들이 듣기에 나쁜 말을!?」

그대로, 냐디아를 쫓지도 못하고, 여자 파워에 계속 노출되어 버렸어……우우, 몸보다 마음이 아파.



「그래, 고민할 필요가 없었어! 나에게는 이 몸이 있었어!!!」

붕붕붕, 지붕 위를 뛰어다니며 도망치는 냐디아를 쫓아가는 나. 그래, 내 상태라면 별다른 꼼수를 부리지않아도 쉽게 잡을 수 있었을텐데! 어렵게 생각해서 안됐네……크크크, 자, 이제 곧 손이 닿을거야~!

좁은 골목길과 지붕 위, 그리고 민가 담벼락 위까지 뒤섞여서 계속 도망치는 냐디아. 체격 차이를 이용해서 가급적 내가 지나가기 힘든 길을 택하는 게 대단하다. 하지만, 그런 얄팍한 흉내내기는 결국 만병통치약이 되어버린다.

「냐, 냐~……」

「그래서, 어떻게 할거야? 막다른 골목이잖아? 크크크……」

하급구도 최근 몇 년간의 구획 정리로 나름대로 나아졌다고 들었지만, 여전히 어수선한 건 변함없다. 큰길에서 벗어난 주택가 등 어디가 어떻게 연결되어 있는지 정확히 파악한 사람은 많지않다. 그래, 하급구 주민인 냐디아조차도 말이지.

몇 번이고 갈림길을 지나고, 굽이굽이 돌아서 마침내 막다른 골목에 도착한 우리들. 아무리 고양이 수인이라고 해도 3층짜리 건물에 삼면이 둘러싸여 있으면 탈출이 불가능하다.

「자, 이제 쫓고 쫓기는 건 끝났어. 그 긴 머리 때문에 덥지? 잘라줄게……」

「냐~……」

어라? 아직 포기하지 않은 모양이다. 이리저리 주위를 두리번거리고 있다.

「소용없어. 넌 더 이상 도망칠 수 없어. 자, 얌전히 있어」

「잡았다! 이 불청객아!」

양옆을 건장한 남자들에게 둘러싸여 버렸다. 어? 어째서!?

「잠깐, 너희들 뭐하는 거야!?」

「그건 이쪽의 대사다! 이쁜 여자애를 쫓아다니면서 뭘 하려고 그랬어!?」

잘 보면 파란색으로 통일된 교복을 입고 있다. 그렇다면 이 녀석들은 하급구의 자경단일까? 차례로 달려오는 자경단원들에게 몸 곳곳을 다치게 된다. 그냥 날려버릴수도 있지만, 그렇게 하면 나중에 곤란해진다.

이, 이쪽은 입으로 설명을……!

「유감입니다. 당신같은 선량한 청년이 이런 악행에 손을 댈 줄이야……」

「누, 누구야……미, 미켈로티!?」

자경단 유니폼을 입은 대머리의 뚱뚱한 중년이 허리춤에 손을 걸치고 천천히 막다른 골목으로 걸어온다. 설마, 자경단 고문님이 직접 오셨을 줄이야……뭐, 뭐, 괜찮아! 이 녀석과는 안면도 있으니, 이야기도 들어줄거야……

「데려가세요!」

「「「넷!」」」

「저기, 저기, 이봐!?」

묻지도 따지지도 않고!? 재갈까지 물리고, 팔을 묶어서 업혀서 끌려가버렸다. 그리고 나는 유아 폭행 미수 혐의로 그대로 구치소로 직송되었다……하급구의 주민들로부터, 「야단맞은 남자가 어린 여자아이를 쫓아다니고 있다」는 신고가 들어왔다고 한다.

뭐, 상황만 보면 그 말이 맞지만……데리러온 유미엘에게 「……세상을 떠들썩하게 해서는 안됩니다」라고 채찍질 당하면, 역시나 「불합리하다」, 라고 생각하게 되는 10살의 겨울이었어.



「저기, 니나…… 나, 냐디아에게 미움받고 있을까……」

「응? 갑자기 무슨 일이야?」

목욕을 마치고 2층 발코니에 나와서 6살이나 어린 소녀에게 고민 상담……더 이상 어떻게 해야할지 모르겠어서!

「아니, 왜냐하면……왠지 피한다고 생각해서……오늘도 머리를 자르려고 다가갔을 뿐인데, 힘껏 도망가버렸어……」

「아, 아아, 그랬구나」

우유가 담긴 머그잔을 한 손에 들고 비치된 테이블에 손을 얹은 브라이트 고아원의 맏언니격인 니나는 아하하하, 내 고민을 비웃는다.

「웃지마……오늘 일로 꽤 상처받았어, 나」

「아니, 미안해? 하지만, 나, 그런 건 아니라는 생각이 들어」

「그런 게 아니라고……?」

무슨 소리야? 사실, 냐디아는 나에게서 도망다니고 있잖아.

「그래……아직 냐디아를 만난 지 얼마 안 됐지만, 알아. 그 애, 정말 싫은 사람이 상대라면, 얼굴도 비추지 않을거야」

「그래?」

나는 그런 광경을 본 적이 없어서 모르겠지만, 브라이트 고아원의 여자아이들 모임의 리더가 이렇게 말한다면 사실이라고 생각한다.

「그래. 타카는 꽤 마음에 들어하고 있어. 냐다아는 기본적으로 어른 남자를 싫어하는데, 같은 방에서 자고 있잖아? 그게 싫어하지 않는다는 증거야」

「그래, 그런가……?」

그렇게 말해도, 아직 확신을 가질 수 없다. 그런 내 코앞에서 가볍게 데코핀을 먹여주며 씩씩하게 떠나는 니나.

「아하하, 다른 아이들이 좋아하고 있으니까 좀 더 자신감을 가져! 그럼 안녕」

그대로 니나는 손을 흔들며 발코니에서 실내로 사라졌다.

「자신감, 일까……글쎄, 아니야」

이 생활도 이제 사흘밖에 남지않았다. 너무 고민해도 소용없다. 냐다이의 머리를 자르는 건 유미에게 맡기고, 나는 묻지도 따지지도 않는 정도의 자세로 있자.

「그럼, 양치질하고 잘까……」

나도, 컵에 남은 우유를 한 모금에 들이키고 발코니를 나섰다.



(음, 뭐야……?)

밤에 아이들 방에서 선잠을 자고 있는데, 내 이불 속으로 슬금슬금 들어오는 녀석이……아마 애교쟁이 크루미아나 테오일거야. 가장 작은 릴라드일지도 모르겠어. 뭐, 상관없다. 지금까지의 낮잠을 같이 자면서 이런 일에도 익숙해졌으니까.

「자, 틈새를 만들면 춥지……」

슬금슬금 들어온 녀석을 끌어당겨서 이불의 틈을 닫는다. 왠지 이불 속에서 꿈틀거리고 있으니, 졸린듯이 쓰다듬어서 재워주기도 했다. 후~, 이제 푹 잘 수 있겠구나……

그리고 나는 다시 꿈속으로 빠져들었다. 의식이 끊어질 즈음, 어디선가 고양이 울음소리가 들린다고 느꼈는데……뭐, 기분탓이다.