[86화] 노리는 하트

[86화] 노리는 하트

 

 

「후후후……만들었어, 만들어버렸어……!」

왕립도서관 지하층「출입금지 구역」의 연구실에서, 한 사람이 웃음을 터뜨리고 있다.

도서관의 마녀, 지하층의 유령, 「책 먹는 사람」등, 수많은 공적을 쌓아도 악명을 떨치지못하는 여자 엘프 에르·밀·우루루다.

그녀는 즐비하게 늘어선 비커 중 피처럼 붉은 액체가 담긴 비커를 흐뭇한 표정으로 바라보고 있다. 그 눈에는 어두운 불꽃이 켜져서 햇볕이 들지않는 땅속에서도 눈부시게 빛나고 있었다.

「이것만 있으면……후후후후후후……」

에르는 마치 소중한 보물을 다루듯 약품이 담긴 비커를 소중히 들고 있다.

그리고 유리 용기 옆면에 상기된 얼굴로 뽀뽀를 했다.

이번 소동은 여기서부터 시작된다.




………………
…………
……



특이하게도, 근무일이 아닌데도 에르에게 【콜】이 걸려왔다. 그게, 「「@wiki」를 읽게 해줘!」가 아니라, 「친정에서 차가 도착했으니 마시러오지 않을래?」는 초대였으니 놀랍다.

죽음의 고대 던전(초대 학원장 말로는, 안전장치가 전혀 없다)에서 목숨을 걸고 탈출한 지 며칠이 지나지 않았으니……가끔은 천천히 차 한잔 마시는 것도 좋겠지.

그렇게 생각하며 여기까지 왔는데……

「자, 주저하지 말고 편하게 마셔. 우리 집 숲에서 채취한 허브를 블렌딩한 차니까 분명 피로를 풀 수 있을거야」

(수상해……)

어쩐지 에르가 그 어느 때보다 환한 미소를 짓는다. 나를 맞이할 때부터 차를 끓여서 내놓는 순간까지 시종일관 미소를 머금고 있다.

하지만 미소를 짓고 있긴 하지만, 살짝 들여다보는 눈빛은 관찰 대상을 바라볼 때의 그것이다. 수상하다……어떻게든 수상하다.

혹시 이 차에 뭔가를 섞고 있는 건 아닐까? 이 녀석이 할 법한 짓이다……그렇다면!

「저기, 에르. 네 컵과 내 컵을 교환하자」

「아, 좋아」

아무런 저항없이 자신의 컵을 내미는 에르. 음? 컵에 뭔가를 바르고 있다던가, 그런 게 아니야? 그럼 역시 저거인가!

「왜 그래? 너는 차를 마시지않는 거야? 나는 혀가 짧으니까 먼저 마셔도 괜찮다고?」

「아, 그런 뜻이었구나. 그럼, 사양하지 말고 내가 먼저 마실게」

그렇게 말하면 망설임없이 컵에 입을 대는 에르.

그래, 제대로 마시고 있구나……근데 혹시 아무것도 넣지않은 건 아닐까?

「후~, 역시 고향의 차가 제일 좋네. 나는 이걸 좋아해…… 약간은 특이한 허브 향이 마음을 차분하게 해줘. 너도 요즘 좀 힘들었다고 들었어. 그래서 항상 잘 챙겨주는 너에게 꼭 이 차를 마시게 해주고 싶었어」

「그런 뜻이었구나」

와, 내가 너무 의심이 많았나봐. 남의 호의에 뭔가 뒷배경이 있는 게 아닐까 의심하는 건 내 나쁜 버릇이다. 최근 안 좋은 일을 겪은 건 사실이지만, 에르의 배려를 함정이라고 단정짓는 건 좀 심했다.

여기서는 이 녀석의 호의에 응해야겠군. 학자 피부의 에르를 말이지. 아마 약효도 없는 걸 권하지는 않을거야. 이 차에는 이 녀석이 애용할만큼의 효과가 있는 게 틀림없다. 분명 내 지친 마음을 달래줄 수 있을거야.

「그럼, 한 모금……오, 이거 맛있네!」

「그렇지?」

박하처럼, 코에 쏙쏙 빠지는 청량감이 견딜 수 없다. 아니, 박하처럼 날카롭지는 않다. 부드럽게, 머릿속에 시원한 바람이 불어가는 듯한 감각이다.

그렇구나, 이거라면 피곤할 때 마시고 싶어지는 것도 이해가 돼. 뭐야, 이 엘프도 가끔은 좋은 일을 해주는구나.

「한잔 더 마시면 어때? 이번에는 아이스로, 라고 하는 것도 중요한 거야」

「오, 좋겠다, 그거! 그럼 잘 부탁할게」

「알겠어」

웃는 얼굴의 엘프는, 서둘러 비워진 컵을 쟁반에 올려서, 연구실에서 나가려고 한다. 급탕실은, 책이 있는 장소에서는 멀어져 있으니까…… 거기까지 가는 것도 꽤 힘들텐데.

「아, 그때까지 쿠키라도 먹고 있어줘. 내가 만든 건데, 다소 고르지못해서 미안하지만, 맛은 보장해. 여기에는 부모님이 보내주신 야생 베리를 사용하고 있어. 거리에서는 좀처럼 먹을 수 없는 음식이야」

그렇게 말하고, 가볍게 윙크를 하고 나가는 검은 머리 엘프. 싫어, 왠지 오늘의 에르씨, 상냥해……

으으, 친절은 돌고 돌아서 자신에게 돌아온다는 건 정말이었어. 설마, 어떻게든 미인인 에르로부터, 수제 쿠키를 받을 수 있다니……!

「헉, 이것도 잘하네!」

이 부분은 담백한 허브차와는 달리 달콤함이 입안 가득 퍼진다.

하지만, 집요하지는 않다. 바삭바삭하고 입안에서 부서진 쿠키는 언제까지나 입에 남지않고, 살짝 녹아서는 위에 미끄러져 간다. 거기에는 버터를 사용한 과자 특유의 무거움은 없고, 오히려 반죽된 베리의 신맛이 뒷맛을 상쾌하게 한다.

이걸 먹으면서, 차가운 허브차를 마시면…… 좋아! 이거야말로 행복이란 녀석이야. 연극이나 투기 감상도, 스포츠도 그다지 좋아하지 않는 나에게 있어서, 먹성은 유일한 오락이라고 말할 수 있다.

그런 나에게 있어서, 이번 다과회는 더할 나위없는 기쁨이다. 응응, 역시, 인간이 맛있는 걸 먹으면, 행복해지는거야!

「이야, 기다리게 했네. 쿠키는 어땠을까?」

오, 나이스 타이밍! 얼음이 떠오른 유리잔을 쟁반에 올리고, 에르가 돌아왔다. 어서, 차와 과자의 하모니를 즐기기로 하자.

쿠키를 한손에, 빈손으로 잔을 받는 나. 그리고, 쿠키를 입에 넣고 씹고, 거기에 차가운 차를 흘려넣으면……아……! 생각했던 대로다. 이 조합은 중독이 되겠어!

「물어볼 필요도 없었나? 후후, 기뻐해줘서 다행이네」

아이스 허브차를 마시면서, 에르가 미소짓는다. 이야, 이상한 사람이라고만 생각했는데, 꽤 좋은 점이 있구나, 이 녀석. 솔직히, 다시 봤어.

그 후에도, 에르 주최라고는 생각할 수 없을 정도로 문제가 생기지않고, 화목한 상태로 다과회는 계속되었다.

어둑어둑한 지하실에서, 랜턴의 등불에 비추면서의 다과회라는 건, 가끔은 나쁘지않다. 그렇게 생각하게 해준, 오후의 한때였다.



「벌써 돌아가는거야? 더 있어줘도 되는데?」

「이야, 역시 너무 오래 있었으니까. 슬슬 시간이 빠듯해. 유미가 저녁을 만들어서 기다리고 있잖아」

이래저래 지식의 폭이 넓은 이 녀석과의 대화는 즐거웠고, 정신을 차려보니 벌써 저녁이 되버렸다.

설마, 에르 상대가 이렇게까지 시간을 보낼 수 있으리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. 앞으로도, 한가해지면 이야기 상대가 되어주었으면 하는 생각이 들정도로, 의미있는 시간을 보냈다고 생각한다.

「그래………」

게다가, 뭐지, 이 시시한 태도는. 어깨를 축 늘어뜨리고, 유감스러운 얼굴을 하고 있다. 혹시 이 녀석, 내가 돌아가버리는 게 외롭다고 생각하는 걸까?

우와, 설마, 에르씨가 그런 감정을 품다니……! 처음 만났을때 부터는 상상도 할 수 없는 변하듯이, 나, 깜짝 놀랐어.

「뭐, 그런 얼굴하지 말라고. 또 올테니까」

「아아……」

이제, 에르씨는 슌이 되어버렸어! 언제나 이런 무해한 녀석이면 좋겠는데……무리일까? 「@wiki」가 끊어지면, 또 괴물로 돌변한다.

이번에는, 진귀한 모습을 볼 수 있었다고 해서……

「자, 돌아갈게. 그럼」

언제까지나 배웅하는 녀석과 이야기하다가는 돌아갈 타이밍을 놓쳐버린다. 뒤꿈치를 돌려서 팔랑팔랑 손을 흔들며, 나는 출입금지 구역을 떠났다.



「아, 저기 사야마씨!」

「어?」

왕립도서관 정문을 벗어나서 저녁 노을이 진 거리를 막 걸어가려고 할 때 문을 닫는다.

돌아보니, 거기에는 견습사서 제복을 입은 소녀가.

「아, 세리에? 무슨 일이야? 무슨 일 있어?」

「아……」

이 녀석은, 특별히 스스럼없이 세상 이야기를 할 수 있는 사이였는데, 예의 유적의 일건부터 자꾸 나를 피하게 되었다.

역시, 레벨을 무시한 게 곤란했을까? 250이라니, 보통 사람이 보면 괴물이지. 무서워하는 건 무리가 아니라고 생각해.

「무리해서 말을 걸어오지 않아도 괜찮아」

「치, 아닙니다! 무리해서라니……」

순간적으로 부정은 하지만, 끝이 없다. 말은 엉거주춤하게 사라져간다. 그래, 이건 무리잖아. 긴장으로 몸이 떨고 있는 모습도 보인다.

내가 칸스트 레벨이라는 이유를 알 수 없는 존재라는 사실을 알면서도 이전과 마찬가지로 이야기를 나누려고 노력하는 모습에, 세리에는 상냥한 아이다.

그렇지만, 그런 일로 무리하게는 시키고 싶지않다. 이런 건, 시간이 해결해주는 부분도 있다고 생각하기 때문에, 이야기할 수 있을 때 천천히 이야기하면…… 뭐야?

세리에가 고개를 숙이면서 내 배에 무언가를 홱 밀어넣는다. 이게 뭐야? 아기자기하게 포장된 작은 봉지인데, 뭐가 들어있지? 방치하는 것도 뭔지 받아보긴 했지만……

「오, 그… 감사합니다!」

정작 본인에게 물어도 휙, 하고 달려서 도망쳐버렸다.

음, 과연, 미궁에서 도와준 부분에 대한 답례일까. 역시 이 아이는 성실하구나. 말로는 잘 할 수 없으니까, 선물을 줬을까. 역시, 세리에는 좋은 아이야…!

「그건 그렇고, 무엇이 들어있을까, 음」

쉬릭 리본을 풀면, 작은 봉지의 내용물이 보인다……오오, 이건.

「쿠키, 인가」

도서관에서 쿠키만들기가 유행인가? 작은 봉지 안에는 하트 모양의 작은 쿠키가 몇 개 들어있었다.

「응, 잘하네」

이러면 저녁밥이 안 들어갈 정도로 배도 부르겠거니 하고, 아삭아삭 쿠키를 먹으며 집에 도착하는 나.

이야, 미소녀가 손수 만든 것(그렇지?)이라고 하는 것만으로, 아무것도 없는 쿠키가 몇 단위의 맛으로 생각되는군.

(응, 오늘은 좋은 날이었어. 내일도 이런 느낌이 바람직해)

이렇게 나는 어둑어둑해진 하늘 아래, 행복을 느끼며 우리집을 향해서 계속 걸었다.



………………
…………
……



「실패였을까…… 흐~음, 하지만, 「@wiki」에는 이것밖에 쓰여져있지 않아. 그 밖에 어떻게 하면 좋을까……」

そう言って,貴大が帰った後の研究室で一人ごちる黒髪のエルフ.その手には,「@wiki」から書き出した,とある薬品の製造方法が記載されたメモがあった.
그렇게 말하고, 타카히로가 돌아간 후의 연구실에서 혼자있는 검은 머리의 엘프. 그 손에는, 「@wiki」에서 써낸, 어떤 약품의 제조 방법이 기재된 메모가 있었다.

「그 미궁을 폭파시켜버린 건 아까웠어… 덕분에 더 이상 재료를 모을 수 없어. 「스쿨 코볼트」가 드롭한 「새콤달콤한 연애편지」가, 설마 이런 부분에 사용될줄 알았다면, 남획했을텐데」

「새콤달콤한 연애편지」, 「니코포 꽃」, 「나데포 잔디」, 「데레 열매」.

메모에 쓰여진 약품에 필요한 재료다. 이 중, 「새콤달콤한 연애편지」이외에는 어떻게든 구할 수 있다. 그러나 지금은 없는 미궁에만 출현한 「스쿨 코볼트」의 드롭 소재만이 더 이상 얻을 수 없다고 에르는 한숨을 내뱉었다.

「그걸 반죽한 쿠키는 타카히로군도 먹었어. 그래서 효과가 나타나지 않아서, 나도 먹었어. 하지만 아무 일도 일어나지 않았어. 실패다, 실패! 잘되면, 일주일뿐이지만, 타카히로군은 내 말을 뭐든지 들어주게 되었는데!」

그리고, 포켓의 수중의 메모를 던져버리는 에르. 거기에는, 「반약, 이벤트용 아이템, 플레이어에게 호의적인 NPC의 호감도를 일주일 동안 증가시킵니다」라고 적혀있다.

이건 어떻게 사용하는지 알 수 없다. 그렇기때문에 에르는, 스스로의 태도가 변하지않았기 때문에 실패라고 판단했다.

「아~아, 타카히로군은 나를 좋아할테니, 호의가 높아지면, 뜻대로 될텐데……「@wiki」의 계속을 읽고 싶었어……」

그래, 에르는, 타카히로에게 반한 약을 섭취하게 하고, 「@wiki」를 읽게 하려고 했다.

타카히로의 레벨이라면, 신이 레벨에 따라서 제한을 걸었다(고, 그녀는 생각하고 있다) 「@wiki」를 읽는 것도 쉬운 일이라고 생각한 에르는, 그를 마음대로 조종해서, 일주일만에 「@wiki」의 전부를 알려고 생각하고 있었다.

샘플을 채취하는 것도 좋다.

250레벨의 인간 등, 그녀는 지금까지 본 적이 없었다. 어째서, 젊은 나이에 이런 레벨이 될 수 있었을까…… 에르에게는, 타카히로의 몸이 미지의 개척지로 보이고 있었다.

(연구 재료로서) 매력적인 그의 몸을, 마음대로 조사해보고 싶다. 연구자로서의 피는, 그런 열망을 그녀에게 안겨주었다.

「그렇지만, 실패했으니까………」

마음에 그리던 꿈도 희망도 모두 손이 닿지않는 곳으로 사라져버렸다.

고심해서 만든 반증약이 듣지 않는다면, 또 다른 방법을 생각해야 한다. 하지만, 금방 회복할 수 있지는 않았다. 그만큼 반증약에 걸었던 기대는 컸다.

「하…… 타카히로군, 「@wiki」를 읽게 해주지않을까……」

연구실 책상에 엎드려서, 근심스러운 얼굴로 한숨을 내쉬는 에르.

그러나, 아무래도 우울과는 다르다. 드르륵 반쯤 열린 눈은 촉촉하고, 뺨은 약간 붉은 빛이 비치고 있다. 그 모습은, 어느 쪽인가 하면……

「아니, 「@wiki」를 제외해도 좋아. 또 와주면 안될까……」

그 모습은 마치, 사랑스러운 남자를 생각하며 잠들지못하는 소녀와 같았다……