[83화] 공격만이 살길!

[83화] 공격만이 살길!

 

「뭐야? 「알터·에고」를 쓰러뜨린 학생이 아직 나오지 않았다고? 이 2주 동안, 뭐하고 있었어, 너희는?」

왕국 최고의 두뇌의 소유자에 의한, 일주일에 한번 있는 강의 시간. 학교 던전의 주인을 어떻게 쓰러뜨렸냐고 묻는 에르에게 돌아온 대답은, 「아직 아무도 쓰러뜨리지 못했다」는 대답이었다. 이에 에르는 기가 질려버린다.

그란페리아 왕립학교는 국가의 중추를 담당할 젊은이들을 양성하는 기관이다. 당연히 젊지만 우수한 인재들이 모여든다. 게다가 그녀가 담당하고 있는 건 정예 엘리트 클래스다. 그런 그들이 그녀에게 있어서는 이 귀엽지않은 몬스터를 쓰러뜨리는 데 2주도 부족하다고 한다.

자질을 갖춘 인재가 부족한 탓인지, 아니면 교육의 질적 저하인지. 어느 쪽이든 국가의 앞날을 걱정하기에는 너무나도 안타까운 상황이었다.

에르는 이날, 학교 던전 최하층 BOSS「알터·에고」를 효율적으로 쓰러뜨리는 방법을 알려주려고 국립도서관 지하층에서 나왔다. 상대하는 자의 상태뿐만 아니라 기억과 성격까지 복사하는 몬스터를 효율적으로 쓰러뜨린다는 건 객관화된 자아의 약점을 더 많이 찾아내서 그곳을 빠르게 공략한다.

이건 단련으로서 더할나위 없이 좋다고 생각하여 그 과정을 어떻게 하면 효율적으로 할 수 있을까를 최근 연구 주제로 삼고 있었다. 며칠 전 드디어 스스로도 납득할만한 이론과 방법론을 정리할 수 있었고, 모처럼이니 학생들한테도 가르쳐주고 의견을 나누기위해 일부러 몇 명 분량의 자료까지 준비해왔다.

그런데도 대상자의 입에서 「아직 쓰러뜨리지 못했습니다. 쓰러뜨리는 방법도 모릅니다」라고 어깨를 으쓱하니, 학생들의 미숙함에 머리가 아플 수 밖에 없는 상황이었다.

「왜 그 정도의 몬스터를 쓰러뜨리지 못하는 거지? 라고 물었더니, 3월 들어서는 많은 강의에서 모방 능력을 가진 몬스터에 대해서 배우고 있다고 들었어. 그게 실전에서 활용하지 못한다는 건 도대체 무슨 뜻일까?」

왜 당연한 걸 당연하게 할 수 없는지 의아해하는 에르에게 학생들은 복잡한 마음을 품는다.

그건, 「할 수 있는 사람 이론」을 펼치는 그녀에 대한 반발이기도 하고, 자신들이 도저히 이길 수 없는 몬스터를 「그 정도」로 취급하는 자에 대한 동경과 찬사이기 때문이기도 하고, 이런 것도 못하느냐는 꾸지람에 대한 미안함이기도 하고…… 다양한 감정과 생각들이 떠올랐다가 뒤섞여간다.

결국 아무 말도 하지못하고 입을 꾹 다물고 있는 그들에게 에르는 말을 이어간다.

「K.J.오르테트의 『악마대전』은 읽어봤어? 브롬경의 『모방과 모방 능력에 관한 고찰』은? 애초에, 「알터·에고」와의 한판 승부가 큰 산맥이 되는 『용사 안젤로 모험담』을 읽지않은 사람은 이 국가에 없을거야. 그것들은 「알터·에고」의 대처법에 대해서 어떻게 가르치고 있었을까? 에밀군, 대답해봐」

에르는 왕립도서관의 연구원답게 몇 권의 책과 논문의 이름을 나열한다. 그리고 적당한 학생의 이름을 불러서 질문에 대한 답을 내놓게 한다. 이건 그녀의 기본적인 수업 형태이고, 지목된 학생들도 익숙해져 있어서 금방 일어나서 대답을 한다.

「네, 선생님. 그것들은 일관되게, 「자기를 이기는 지혜와 힘이 필요하다」라고 적혀있습니다」

역시 엘리트 클래스답게 매일의 공부도 게을리하지 않았는지, 갑작스러운 질문에도 당황한 기색없이 담담하게 대답하는 에밀. 그래도 에르가 「좋아」라며 자리에 앉으라고 하면 안도의 한숨을 내쉬었다.

왕국 최고의 인재가 원하는 것에 대한 내 대답은 충분할까. 그 불안과 긴장은 에르를 앞에 둔 많은 학생들의 공통된 심경이었다.

「아까 에밀군이 말했던 대로야. 「알터·에고」에 대한 대처법, 그건, 「자기 자신을 이기는 지혜와 힘」을 익히는거야」

「잠깐만요, 선생님. 그건 근본적으로 잘못된 생각입니다」

「음, 아벨군인가. 좋아, 발언을 허락할게」

여기서 목소리를 높인 건 S반 최고의 두뇌파를 자처하는 아벨이다. 그는 그 대처법은 헛소리라고 큰 소리로 이야기한다.

「복사 능력을 가진 몬스터는 스테이터스를 모방하지 않습니까? 그리고, 「알터·에고」에 이르면, 성격이나 기억까지도 복사합니다. 즉, 「자기 자신을 이기는 지혜와 힘」을 익혔다고 해도 그대로 복사되어 버려서 의미가 없어집니다. 이런 점에서 선생님들이나 연구서에 쓰여진 내용은 오류라고 생각합니다」

이에 대해서 많은 학생들이 동의를 표했다. 책을 읽어도, 누구에게 이야기를 들어도 얻을 수 있는 건 「자기 자신을 이기는 지혜와 힘이 필요하다」는 말뿐이다.

이를 염두에 두고 전투를 벌여도 누구 하나「알터·에고」에 승리하지 못하고 있다. 그들이 선배들의 조언에 귀를 기울이는 것도 무리는 아니라고 할 수 있다.

하지만 에르는 그런 그들의 말을 부정한다. 마치 어린아이의 헛소리라고 말하듯.

「공부가 부족하네. 그것은 모방-모방 능력에 대한 연구가 시작될 무렵에도 나왔던 의견이지만, 많은 지지를 얻기는커녕 곧바로 도태된 의견이야. 멍청한 소리하지 말라고. 왜 그런지 알겠어?」

「……아뇨」

자신의 경험을 바탕으로 한 발언을 우회적으로 「멍청한 소리」라고 전면 부정당한 아벨에게 당장 새로운 생각 따위는 떠오르지 않는다. 씁쓸한 얼굴로 고개를 흔들 그뿐이지만, 그에게 동조하는 학생들 역시 목소리를 높이지않는다. 그런 그들을 둘러보며 에르는 또 다른 질문을 던진다.

「강해져도 그만큼 상대도 강해지기 때문에 의미가 없다고? 그렇다면, 상대와 같은 조건이 되는 「알터·에고」에 너희가 계속 지고 있는 건 무슨 의미야? 자, 승패가 갈리는 이상 반드시 거기에는 우열이 존재해. 그 차이를 뒤집기 위해서는, 「자기 자신을 이기는 지혜와 힘이 필요하다」는 거야. 지금 너희에게는 말이 부족해보일지 모르지만, 그 몬스터를 물리칠 수 있게 되면 알게 될거야. 이 짧은 한 문장이, 「알터·에고」타도를 위한 요소를 빠짐없이 담고 있다고」

여기서 에르는 교단에 놓아둔 짐을 정리하고 교실을 나가려고 했다. 이를 황급히 막는 학생들. 아직 수업 시간이 절반도 지나지않았다. 그럼에도 불구하고 자신들을 두고 나가는 건 무슨 이유 때문일까?

「왜 제지하는 거야? 나는, 너희가 「알터·에고」를 쓰러뜨리고 있다는 걸 전제로 수업 계획을 세우고 왔어. 지금 너희에게 있어서는, 아무런 의미가 없지않겠어? 지금 너희가 하는 건, 「알터·에고」를 쓰러뜨리는 거야. 「자기 자신을 이기는 지혜와 힘이 필요하다」. 조언은, 이거만 있으면 충분하겠지…… 흠, 하지만 가끔은 선생님다운 짓도 해볼까?」

말을 끊고 손을 입에 대고 무언가 생각하는 에르.

「그래……씹어 말하자면, 「자기 자신을 이기는 지혜와 힘」은,이란 개개인마다 다르겠지. 당연한 말이지만 의외로 이해하지 못하는 사람이 많아보이네. 그리고 지혜와 힘을 능력으로 착각하는 사람들도 있지않아? 젊은 시절에는 스킬이나 스탯이 전부라고 생각하는 건 어쩔 수 없는 일이라고 생각해. 하지만 전투를 좌우하는 건 그것만이 아니야. 이 점을 감안해서 다음 주 이 시간까지「알터·에고」를 쓰러뜨려라」

에르는 잠시 생각에 잠긴 후 학생들에게 이렇게 말하고, 이번에는 정말 교실을 떠났다.



(스킬도 아니고, 스테이터스도 아닌 「힘」…… 그건, 바로 용기야!!)

그렇게 생각한 발레리는, 「알터·에고」를 앞에 두고 대방패와 장검을 던져버리고, 벨트에 달린 「확장공간 포셰트」에서 자신의 키를 훌쩍 넘는 랭스를 꺼냈다.

『그래, 그래야지, 좋겠지』

허리를 숙여서 창을 든 발레리를 향해서 「알터·에고」도,  마찬가지로 랭스를 꺼내들었다. 【아이템 복사】까지 갖춘 몬스터에게는 적이 아이템을 바꾸든말든 상관없다. 똑같이 복사하고, 똑같이 자세를 취할 뿐이다.

하지만, 그런 건 발레리도 이미 계산에 넣어뒀다. 무기를 교체할 때 틈새를 노리지않고 가만히 적의 준비가 끝날 때까지 기다린다.

그가 원하는 것은 단 하나. 정면으로 정정당당하게 부딪칠 뿐이다.

(내 몸에는 조상 대대로 흐르는 기사의 피가 있어……그건 용기야. 백성을 지키고, 난적을 물리치는 자랑스러운 맹세의 결정체야)

신체 능력을 향상시키는 스킬【오스·오브·나이트】로 인해 그의 몸에서 피어오르는 붉은 기운. 그건 같은 스킬을 발동시킨 「알터·에고」의 기운과 섞여서 방을 옅은 적색으로 물들이고 사라진다.

지금의 그의 모습은 기사다운 태도로 눈앞의 적을 쓰러뜨리겠다는 기백으로 가득 차 있다. 이건 이상이다. 발레리가 어렸을 때 꿈꿨던 기사의 모습이다.

그가 처음 이곳 최하층 BOSS 시절에 처음 찾아왔을 때는 그렇지않았다. 기사가 갖춰야 할 용맹함과 중후함은 어딘가 부족하고, 기사단원들에 비해서 경박해보이는 남자가 눈앞에 나타났다.

「흉내를 잘 못내네」라고 비웃는 발레리를 앞에 두고, 「알터·에고」는 이렇게 말한다. 『나는 너다. 네 교만의 표현이야. 내가 비참해보인다면 너도 같은 존재라는 뜻이다』라고.

이 말에 격분한 발레리는,「알터·에고」에게 잘난 척을 당하고, 한방도 날리지못하고 패배한다.

거기서부터 그의 고뇌의 밤은 계속된다. 몇 번을 도전해도 무너지는 날들……지쳐서 잠자리에 든 그의 뇌리에 되살아나는 건 역시나 「알터·에고」의 말이었다. 특히, 『네 교만의 발로다』라는 문구가 몇 번이고 들려와서 가슴을 찌르고, 그때마다 식은땀을 흘리며 잠자리에 누웠다.

도표였다. 「알터·에고」는 그의 추악한 면모를 숨김없이 드러내왔다. 엘리트반 차석의 자리에 오른 그는 왠지 거기서 만족해버렸고, 수련 생활에 대한 반감 때문인지 요즘은 술과 여자 놀음도 느끼고 있었다.

손빼는 법도 배웠다. 정말 뛰어난 재능을 가진 사람만이 손대지않아도 비슷한 결과를 낼 수 있다. 그렇다면 좀 더 손대지않아도 괜찮다고 그는 마음 한구석에 생각하고 있었다. 그건 완만한 부패로 가는 길이다.

어느 날 학교 정원에서 악마의 유혹에 넘어간 이유도 이런 배경이 있었기 때문이었다.

그건, 그가 생각했던 기사상과는 거리가 먼 모습이었다. 그래서 그걸 드러내는 「알터·에고」에게 분노했다. 「저런 게 나 자신일 리가 없다!」라며, 자신의 타락을 없었던 일로 하려고 했다.

하지만 몇 번의 패배 끝에 그는 「알터·에고」를 쓰러뜨리는 행위에 다른 의미를 찾게 된다. 모사체를 쓰러뜨림으로서 자신의 비루한 부분을 부정하는 게 아니다. 기사도에서 벗어날 뻔한 사실조차도 삼키고 한 단계 더 높은 기사로 성장한다.

학교 던전의 마지막 시련에서 그는 그런 의미를 찾았다.

그러기 위해서는 지금의 자신으로는 안된다. 강하게, 강하게. 몸도 마음도 강해져야 한다. 눈앞의 거울상 앞에서 주눅이 드는 등, 있어서는 안된다. 오히려 자아의 추악함뿐만 아니라 이상도 똑같이 구현하는 그 모습에 자부심을 가져야 한다.

「저건 바로 나니까」. 발레리는 그렇게 생각했다.

「이요오오오오오오오오오오오오오오오!!!!!!」

랭스를 들고 돌격. 꼼수는 부리지않는다. 그저 일직선으로 달려가는 돌격이다.

좁은 방에 붉은 기운의 꼬리를 끌고 두 그림자는 교차한다.

『우오오오오오오오오오오오오오오오오!!!!!!』

방어는 하지않는다. 양손으로 단단히 장창의 손잡이를 움켜쥐고 온몸의 기세를 다한 일격을 적의 급소에 꽂아넣을 생각만 한다.

하지만 첫번째 공격은 맞추지못했다. 아니, 빗나간다. 「알터·에고」가 손에 든 랭스로 발레리의 랜스 궤도를 바꾼 결과, 어느 쪽에도 공격이 맞지않고 두 그림자는 벽쪽으로 내팽개쳐졌다.

『……무슨 일이야? 나답지않아, 그 방식은』

「알터·에고」가 처음으로 당황한 표정을 지었다. 그가 카피한 전투 패턴에는 이렇게 방어를 포기한 공격 따위는 존재하지 않았다.

「팔라딘」인 그는 큰 방패로 적의 공격을 막는 게 특기다. 이는 특기가 바뀌어도 결코 변하지않는 기본형이어야 한다. 그런데도 방어 따위는 생각조차 하지않는 방식 등, 그의 생각을 카피한 「알터·에고」도 그 이유를 알 수 없다.

「덕분에 떠올랐을 뿐이야. 기사의 피를. 기사의 본연의 모습을 말이야」

『……좋은 얼굴이다. 좋아, 나. 어서 와』

「말하지않아도!」

또다시 창을 든 두 사람. 원래는 말 위에서 사용하는 장창은 높은 스탯과 이를 향상시키는 버프의 힘으로 인해서 단독으로 운용해도 일격필살의 힘을 가진다.

그래서 승부는 금방 결정된다. 두 사람이 부딪히는 순간…… 그때, 승패가 결정된다.

「오오오오오오오오!!!!」

『오오오오오오오오!!!!』

찢어질 듯한 기세에 몸을 내던지듯 달려가는 두 사람.

그리고 BOSS 사이의 중앙에서 같은 타이밍, 같은 곳을 노려서 온몸으로 창을 내리꽂았다.

「……내, 승리다」

『……아니, 무승부야』

「그래, 맞아……맞네……」

두 사람의 가슴을 관통하는 서로의 랜스. 치명상을 입은 두 사람의 목숨은 지금 막 끝나려하고 있었다. 하지만 그걸 허용하지 않는 게 학교 던전의 구조다. 눈꺼풀을 닫으려는 발레리의 생명을 회복 마법으로 연결해서 입구로 강제 귀환시켰다.

남은 건, 가슴에 바람구멍을 낸 「알터·에고」뿐.

학교 던전의 주인은 얼굴에 미소를 지으며 마력의 입자로 부서지며 사라졌다.

15번째 도전. 발레리는 전학년에서 처음으로, 「알터·에고」에 대한 「무승부」를 얻었다.