[88화] 강아지와 남자가 이기는 것

[88화] 강아지와 남자가 이기는 것

 

● 케이스3·멍멍이의 경우

「그럼, 갔다올게」

「……다녀오세요」

멍하니 유미엘의 머리에 손을 얹은 후, 나는 자택의 현관문을 열었다. 응, 오늘도 날씨가 좋다. 살아있는 게 훌륭하군……

어제와 그저께는 정신적으로 지칠만한 사건이 많았으니까. 덕분에 평온무사하다는 건 그 자체로 가치있다고 재인식할 수 있었다.

오늘 할 일은 고아원에서 일하는 것, 완전히 어린 아이들을 지키는 일이다. 어떻게 해서든 정신이 없어서 평온한 건 아니지만, 그래도 지난 며칠간의 소동보다는 낫다.

아니, 벌써, 카오루와 프랑소와는 어떻게 된건지……

다행스럽게도, 이상해지고 있는 건 그 두사람 뿐이다. 빨리, 원인을 찾아야지…… 하지만, 뭐, 오늘로서는 아이들과 놀고, 잠자고, 힐링된다고 할까?

「수고하세~요」

「응」

한참을 걸은 후, 중급구와 하급구를 가르는 벽의 통행문에 상주하고 있는 경비병 아저씨에게 인사를 한다. 여전히 「응」밖에 말하지않는 사람이군…… 뭐, 이것도 개성일까?

그 사람에게 가볍게 머리를 숙이고, 그대로 문을 통과한 마당에……

「……응?」

나는 길 건너에서 무언가가 다가오는 걸 발견했다.

…………도도도도도도도도.

흙먼지를 일으키며 이쪽으로 일직선을 향해오고 있다. 저게 뭐야?

「……로~」

……도도도도도도도도도도도도도도도도.

아무래도 날뛰는 말의 종류가 아니라, 사람같은……데, 아……

「……히로~!」

도도도도도도도도도도도도도도도도도.

이제, 바로 여기까지 다가온 폭주하는 인물. 이쯤되면 나도 알 수 있다. 저건, 내가 아는 사람인데……

「타카히로!!」

「후훗……윽……푸핫, 뭐야, 크루미아냐. 저기, 이봐, 이봐, 그만, 우훗」

전속력인 채로, 나에게 태클하듯이 포옹해오는 크루미아. 쓸데없이 키가 큰 이 아가씨는, 내 얼굴을 엉성한 가슴의 골짜기에 매몰시키듯이 강하게 껴안아온다. 질식해서는 견딜 수 없다고 얼굴을 빼면, 이번에는 나의 얼굴을 핥아온다.

「멍멍!」

늦게, 크루미아의 짝꿍인 골디의 도착이다. 꼬리를 붕붕 휘두르며, 뿅하고 내 얼굴을 향해 점프해온다. 분명 이 녀석도, 내 얼굴을 핥고 싶은 걸까. 왜 멍멍이는, 이렇게 얼굴을 핥고 싶어하는거야……

「자, 기다려, 우웩, 기다려!」

과도한 스킨십은 늘 하는 일이지만, 여기서는 곤란해! 강아지들에게 농락당하고 있을 뿐인데, 사람들이 많은 탓에 이상하게 부끄럽다. 봐봐, 경비병이 보고 있어.

「실례합니다, 금방 어딘가로 갈테니까……」

「흐음」

「자, 가자 너희들」

「「왕!」」

덩치만 큰 강아지들을 데리고 고아원을 목표로 한다. 그 동안에도, 크루미아들은 나에게 달라붙어서 떨어지려 하지않기 때문에, 매우 걷기가 힘들다.

음, 이 끈적끈적한 모습…… 혹시 이 녀석들도, 이상해지고 있는 게 아닐까…… 그렇지만, 오랜만에 만났을 때의 리액션과 거의 비슷해서, 어떻게도 판단할 수 없어.

뭐, 아이가 하는 일이다. 해는 없겠지.

그렇게 판단한 나는, 이번에는 나의 귀를 핥아오려고 하는 크루미아를 달래면서, 터벅터벅 고아원까지 걸어갔다.



「그런데 왜 이렇게 되는 걸까……」

날름날름.

날름날름날름.

날름날름날름날름………

고아원에 도착하자마자, 나는 강아지들에게 떠밀려서 넘어졌다. 그리고 지금 양지바른 고아원 앞마당에서 오로지 얼굴이 햝아지고 있다. 이래저래 10분은 계속되고 있지만, 전혀 그칠 기미는 없다. 적당히 얼굴이 불어나겠어.

아니, 나도 몇 번이고 말릴 생각을 했는데? 하지만 강아지들이 말이야……

「자, 이제 그만두라고……」

「「뀨우~웅, 뀨우~웅……」」

「……앞으로 조금만 더」

「「왕~♪」」

봐, 이렇게 애절한 소리를 지르니까, 멈출 수가 없어서…… 결국, 나는 페로리스트들의 몫대로야. 하지만, 언제까지나 이렇게 있을 수는 없어. 왜냐하면……

「캬~!? 뭐하고 있어!?」

봐, 다른 아이가 왔어. 여기는 대가족 브라이트씨 집 마당인데? 어디에 있든 누군가가 시야에 보이는 환경에서 사람들의 눈에 띄지않을 수 없다.

등을 대고 멍멍이에게 빨려들어가는 모습 따위, 다른 애들한테는 보여주고 싶지 않았는데…… 이미 늦었군.

「푸껫! 푸껫!」

게다가, 하필이면 볼 수 있었던 게 결벽증의 기운이 있는 여우 아가씨의 에스텔이다. 엷은 갈색 여우귀를 쫑긋 세우고, 더러운 모습을 봤다며 「불결」하고 소란을 피운다.

「어째서~?」

「무슨 일이야?」

(으아아아아……!)

에스텔의 목소리에, 고아원의 여자애들이 정면 현관에서 줄줄이 나온다. 그리고, 내 모습을 보고는, 성범죄자를 보는 눈이 된다……

「리라모, 리라모~!」

유일하게, 그러한 부분에 대한 지식이 없는 최연소의 도마뱀 소녀 릴라드가 도도도도~ 하고 달려온다.

하지만 아니야, 릴라드. 왜 너 내 팔을 덥석 물어. 내가 포식당하고 있는 모습처럼 보였니?

「그만둬, 리라! 닝신해버릴거야!」

그렇게 새된 소리를 내고, 릴라드를 안아올려서 나에게서 떼어놓는 에스텔. 닌신……아, 임신 말야……하는 건 아니잖아. 얼마나 나에게 편견을 가지고 있는 거야.

「타카……뭐야 이거……?」

「오, 니나구나! 도, 도와줘!」

에스텔은 리라를 안은 채로 키득키득 이쪽을 노려보고 있고, 양딸 메이는 머뭇거릴 뿐. 평소에는 기운이 좋은 토끼딸 미미르도 얼굴을 새빨갛게 달구고 허둥대고 있다.

소용없어, 쓸모없어……라고 생각하고 있던 참에, 믿을만한 구조자가 도착했다.

니나. 고아원 안에서는 제일 큰 언니이고, 모두의 정리역이기도 하다. 이 녀석의 말이라면, 지금의 크루미아도 들어준다.

「타카, 크루미아에게 무슨 짓을 한거야?」

「아무것도 하지않아! 여기 도착하자마자 밀려넘어진 거야! 게다가, 멀리 떨어져주지 않아…… 어떻게든 해줘!」

내 얼굴을 핥아오려는 강아지들을 홱 밀어내고, 니나에게 도움을 요청한다. 낑낑대며 강아지들이 애틋한 소리를 내지만, 이제 신경쓰고 있을 수 없다.

이대로 방치해버리면, 또 자경단 본부의 감옥에 처박혀버린다. 그렇게 되면 유미엘에게 무슨 짓을 당하게 될지……그것만은 피하고 싶다!

「음, 확실히 뭔가 이상하네. 이럴 때는……일단 떼어놓읍시다. 베어드! 어~이, 베어드~!」

「……불렀어? 니나언니……와」

니나가 고아원 안에 말을 걸자, 잠시 후에 건장한 몸집의 소년이 나온다. 곰수인의 베어드다. 순박한 베어드는, 핥고, 핥아지지 않으려고 하는 나와 강아지들의 공방을 보기만 해도 얼굴을 붉힌다.

「자, 부끄러워하잖아. 잠깐, 크루미아를 데리고 안쪽으로 들어가」

「어, 응, 알겠어, 언니. 자, 크루미아. 이리 와」

「싫어! 타카히로! 타카히로~!」

「자, 날뛰면 안 돼……」

「타카히로~!」

옥신각신한 끝에 고아원 안으로 사라져가는 크루미아. 고르디와 에스텔들도 그 뒤를 따라갔기 때문에, 지금은 나와 니나밖에 없다.

「휴~……살았어, 니나」

덕분에, 어떻게든 사람이 마음에 들었다. 만남의 인사 대신에 얼굴이 햝아지는 건 이제 익숙하지만, 역시 이렇게 오랫동안 핥아진 건 처음이다. 입을 열면 그 속까지 핥을 수 있어서, 만족스럽게 호흡도 할 수 없었다.

「그런데 무슨 일이 있었던 거야? 저 아가씨한테 프로포즈라도 했어?」

「아이쿠. 나도, 뭔지 모르겠어……」

니나가 쓴웃음을 지으며 물어오지만, 대답따위는 가지고 있지않아. 오히려, 내가 듣고 싶어.

「………타카히로~!」

고아원의 안쪽에서, 어머니를 부르는 아이와 같은 애절하기 짝이 없는 울림의 소리가 들려온다. 으음, 왠지 저 소리를 들으면 가슴이 아프다……

「저기, 나, 크루미아의 곁에 있는 편이……」

「원인도 해결책도 없는 상황에서 만나면 어떻게 할 수가 없잖아」

「그건 그렇지만……그렇지만, 말이야」

「사제가 된 어머니가 너무 흥분한 사람을 진정시키는 기술을 배웠기때문에, 그걸로 어떻게든 될거라고 생각해. 하지만 타카를 만나면 원래대로 되어 버릴지도 몰라」

「으, 으으……」

「그런 얼굴하지마. 타카가 잘 돌보는 건 알고 있지만, 오늘로서는 그게 역효과가 될 수도 있다는거니까. 그다지, 타카에게 맡길 수 없다든가, 그런 게 아니야」

뭐, 말하려는 건 이해한다. 지금의 크루미아 모습은 분명히 이상하다. 전부터 나에게 좋아하는 아우라를 내뿜고 있었지만, 오늘의 저건 지나치다고 생각한다. 그런 크루미아를 내가 만나면, 또 이상해지겠지.

「알겠어. 너희에게 맡길게. 오늘은 돌아갈게」

「그래, 그렇게 해. 내가 어머니께 잘 전할게. 잘 가」

그렇게 말하고, 니나도 고아원 안으로 들어가버렸다. 앞마당에 남겨진 건 침에 얼굴이 끈적끈적한 나뿐.

……응, 돌아가자.

나는 발길을 돌렸고 손수건으로 얼굴을 닦고 고아원을 떠났다.



「으으… 혼났네」

강아지들의 결박에서 해방되서 비틀비틀 돌아오는 길을 걷는 나. 아~, 아직도 얼굴이 불어난 느낌이 들어서……정말, 뭐야.

역시, 요 며칠은 뭔가 이상하다. 일부 여성으로부터의 접근법이 노골적이라고나 할까…… 음, 그렇지만, 몸에 기억이 없다. 이상한 아이템을 사용하거나 장비하지도 않고…… 뭐가 원인일까?

「으으음……응?」

문득, 전방에서 낯이 익은 녀석이 걸어오는 게 보인다. 검은 고양이 소녀, 냐디아다. 시스터가 잘라준 뒤 짧아진 머리를 흔들면서, 이쪽으로 눈을 돌리는 일도 없이 삐죽삐죽 걷고 있다.

「오~…… 아니아니」

어떤 기준으로 누가 이상해지는가를 알지못하는 현 상황에서, 꼬마라고는 해도 여자에게 말을 거는 건 위험하다. 여기는 굳이 패스…… 뭐, 저 냐디아라면 괜찮다고는 생각하지만……

그 증거로, 바로 옆까지 다가온 지금에 와서도 이쪽을 거들떠보지도 않는다. 고양이는 그저 앞만 보고, 탄탄하게 걷고 있다.

……너무 상관하는 건 싫지만, 이렇게도 무시당하면 상처받지만…… 뭐, 이게 냐디아라는 녀석이다. 언제나처럼, 무슨 생각을 하고 있는지 모르는 서늘한 얼굴로, 냐디아는 내 옆을 지나가려고……

「헉?」

스르륵.

엇갈리는 사이에 냐디아가 몸과 꼬리를 문질렀다.

「뭐, 뭐야?」

뒤돌아보면, 조금전과 변함없는 모습으로 멀어져가는 냥이의 모습이……어? 지금 뭐야?

「에?……에?」

신체를 뒤져보지만, 어떤 일을 당한 흔적은 없다. 등에 「바보」라고 적힌 종이를 붙인 흔적도 없다. 그럼, 무슨 일로 온 거지……?

「……아~, 역시 뭔가 이상해~!」

요 며칠간의 이변과 관계가 있을까? 몹시 꺼림칙하다.

다시 자신의 상태를 확인하거나 상위의 상태이상도 회복시키는 약을 먹었지만, 이걸로 나았는지 어떤지조차도 모른다. 아무래도 불안이 커져간다.

카오루와 프랑소와, 강아지가 계속 이대로라면 어떡하지……

그런 미래를 씁쓸하게 생각하면서, 나는 심로의 탓인지 휘청휘청 불안한 발걸음으로 집으로 돌아갔다.



● 케이스 4·알티의 경우

「오늘은 집에서 나가지않아!」

「……네」

오늘은 평일이지만, 요즘 밖에 나가면 변변찮은 일을 당한다. 게다가, 이변의 원인도 해명하지 못하고 있다. 이렇게 되면, 최대한 사람과의 접촉을 피해야할까. 누가, 왜 이상해지는지 모르는 이상, 그렇게 할 수 밖에 없다.

지금은 단지 이 이상한 사태를 해결하기 위해서 노력해야 한다.

라고 어젯밤 유미엘씨와 의논한 결과, 오늘의 일은 둘다 부업이 되었습니다.

「……하지만 주인님, 걱정이 지나치신 게 아닐까요?」

사무실의 큰 책상에서, 잠깐 철사 세공에 종사하는 유미가 물어온다.

「아니, 너는 그걸 보고 있지않아서 그런 말을 할 수 있어. 왠지, 모두 발정기라고 할 정도로 적극적이었어. 무서웠다니까……」

나는 건조한 약초와 허브를 으깬 후 가루로 만든다. 이것들을 조합해서 작은 주머니에 넣으면 벌레 기피용 포푸리가 된다.

일에 통일성이 없는 건 집이 다 제각각이기 때문이다. 다음은 자루에 넣을 「슬라임 코어」 가공이 기다리고 있다. 손은 멈추지않고 유미의 질문에 답했다.

「……선생님이, 남자는 일생에 3번 인기가 있다고 말씀하셨습니다만, 그게 아닐까요?」

「그건 속설이군. 근거없는 거짓말이야」

「……그런. 선생님이 거짓말을……?」

아, 손이 멈췄어. 무표정이라서 알기 힘들지만, 아무래도 쇼크를 받았네. 저 기분을 대변하듯 손에 쥔 철사가 삐뚤어져 있어.

그런데, 전부터 생각하고 있었지만, 선생님은 누구야……생각할 필요도 없을까. 이런 걸 가르치게 생긴 건 그 음마밖에 없어. 정말, 그 사람은 상식이 부족한 유미에게 이런 것만 가르쳐줘……슬슬 조심이 필요하네.

……아니, 그만두자. 이베타씨 정도의 상급자라면, 반대로 기뻐하겠네. 이러니 음담패설하고 처치 곤란해……

「너무 남의 말, 순순히 믿지마」

「……네」

거기까지 말한 후에는 어느 쪽도 입을 열지않고, 다시, 잠깐, 후딱 작업은 계속된다.

나도 유미엘도 요설한 편은 아니니까. 둘이서만 있을 때는 그렇게 대화는 없지만, 이런 조용한 시간도 싫지않아. 이 녀석의 상대라면 신경쓰지 않아도 돼.

피곤할때 뭔가 이 공기가 고맙다. 차분하거나 할 수 있다고 할까, 마음이 안정된다고 할까……

「……주인님, 손이 멈춰있습니다」

멍하니 있었더니, 어느샌가 손이 멈춰있었다. 유미엘의 채찍처럼 삐걱거리는 목소리로 퍼뜩 정신을 차린다. 어쩐지……요 며칠간의 소동의 피로가, 생각보다 쌓여있었다. 마음을 가다듬고, 작업으로 돌아간다.

톡톡톡……딸칵.

톡톡톡……딸칵.

그리고 나서 잠시, 우리는 말없이 작업에 집중했다. 그 때문에 생각보다 빨리 진행되서, 이제 포푸리 만들기는 끝난다. 유미엘의 손을 보면, 9개의 철사 인형이 줄지어있다. 저쪽도, 할당량인 10개까지 얼마남지 않았다.

시각은, 낮에 접어들려고 하는데. 그래 좋아, 좋은 페이스다. 이 상태라면, 배달도 포함해서, 3시에는 오늘의 일은 전부 끝나겠네. 이변의 규명에 임할 시간도 충분히 남는다. 해결될 때까지는, 이런 느낌의 나날을 보낼까.

딩도~옹.

라고 생각하고 있었는데, 초인종이 울린다. 사무실이 아니라, 집 쪽에 손님이다.

「……제가 나가겠습니다」

끝까지, 가위를 책상 위에 올려놓은 유미엘.

「아~, 괜찮아. 내가 나가볼게」

「……그렇습니까」

「내가 더 가깝잖아. 그럼 나가볼게」

그렇게 말하고, 얼른 일어서는 나. 화장실에 가고 싶었기때문에, 딱 좋았어. 누가 왔는지는 모르겠지만, 뭐, 그렇게 긴 용무는 아니겠지. 얼른 끝내고, 화장실에 가자.

딩동, 딩도~옹.

「네네, 지금 나가겠습니다」

있지, 차임벨을 몇번이나 울리는 사람은. 하지만, 아는 사람에게 그런 사람은 없었을거야. 그렇다면 더욱 안심이다. 나가려고 한 건 좋지만, 카오루같은 사람이면 어쩌나하는 생각이 떠올랐던 참이었다.

그게 부정되고, 아무런 근심도 없어진 나는 주저없이 현관문을 열었다.

「누구세요~? ……에, 응?」

「여, 여어」

이런, 이상해. 모험자인 알티씨가 현관으로 찾아왔다. 폭발한 미궁에서의 사건 이후, 나를 따라다니는 걸 멈췄기때문에, 이렇게 얼굴을 마주치는 건 오랜만이다.

「뭐야, 너야? 무슨 일이야?」

「아, 아……그……여기, 이거!」

얼굴을 굳힌 알티가 스르륵 바스켓을 내밀어온다. 너는 칸타냐.

「이게 뭐야……뭐야?」

「가, 감사」

「답례? 그다지 상관없는데」

미궁에서 도움을 준 부분에 대한 감사의 말은, 나의 수준을 늦추지않도록 되어있어. 세리에도 그렇지만, 알티가 어떻게 해서라도 감사의 말을 한다고 하지않았기 때문에, 그렇게 해놨지.

둘 다 입은 단단한 편이라고 생각하지만, 뭐, 이걸로 마음이 풀린다면 하고 적당히 생각해서 결정했는데……그래서 납득할 수 없었을까.

그다지 신경쓰지 않는데. 하지만, 정의로운 두 사람의 일이다. 말할 생각도 없는 비밀을 지키는 게 답례라고 해도, 석연치 않았을거야.

「그럴 수는 없지! 은혜는 은혜로 갚는 게 모험자라는 거야. 너도 본전이라고는 하지만 모험자라면 알겠지? 아무말도 하지말고 받아줘!」

「그런거라면……고마워」

「오……오!」

알티의 손에서 묵직한 바구니를 받아들인다. 뭐야 이거? 뭐가 들어있는 거야?

「오오~……이거 또 호쾌한 샌드위치군」

양손으로 안을 정도의 크기의 바스켓을 덮는 천을 펄럭펄럭 넘겨보면, 안에는 베이글 같은 빵으로 끼워진 고기와 야채 타워가. 하나라도 배부르겠는데, 그게 4개다. 과연, 무거울만하네.

「그렇지? 「스칼렛」의 명물, 모험가 샌드위치야. 하나만 먹어도 힘이 솟는다고 해」

처음의 어색함은 어디로 갔는지 자랑스럽게 가슴을 펴고 있는 알티. 그래, 이게 소문난 모험가 샌드위치였구나. 「스칼렛」에 들어가야만 먹을 수 있다는 대용품이라서 궁금하긴 했어.

뭐, 맛도 배부른 건 물론이고, 킬링의 아내(미인)가 직접 만들었기 때문에 이를 위해 레벨을 올려서 「스칼렛」에 들어가는 사람도 많다고 하던가……

그런 특별한 음식을 이렇게 가져다준 건 그만큼 은혜를 느끼고 있기 때문일거야.

「고마워. 네 어머니께도 감사의 말을 전해줘」

「어? 왜 엄마한테 감사를 하는 거야?」

「어? 이 모험자 샌드위치는 너희 엄마가 만든거지? 그렇다면, 감사의 말을 하는 건 당연하지」

「……! 아, 아아, 그런 거구나! 알겠어. 어머니께는 잘 전해둘게」

후~, 조급했어. 나는 「이거 만든 건 아빠인데?」라고 말할 줄 알았어.

조리하지 않으면 먹을 수 없는 저급의 몬스터 소재를 날것으로 갉아먹는 킬링이 요리라니, 나쁜 농담이겠지. 그런걸 먹으면 배탈이 날거야.

「그럼, 그럼, 그런거니까. 나, 돌아갈게」

정말 보답을 하러온건가. 분명 「자, 레벨 250의 비밀을 가르쳐줘!」라는 전개가 될 줄 알았는데……스토커의 알티씨도 어른이 된 모양이다.

「뭐, 기다려. 점심 전이고, 너도 아직 밥은 먹지않았지? 같이 먹자고」

「엣? 어, 어째서?」

「가끔은 그런 것도 좋지. 어서 들어와」

「이, 아니, 그러니까 왜……?」

현관문을 열고 알티를 초대한다. 하지만 평소에는 「사양? 그게 뭔데」라는 식의 무뚝뚝한 태도를 보여서 도무지 분위기가 좋지않다.

「나와 유미엘이라면, 이렇게 먹을 수 없어. 만든 이상 책임을 지고, 함께 먹어」

「아, 아~……그, 왜냐하면 레벨 250이니까, 많이 먹을거라고 생각해서……」

「캔스트레벨에서도 위장은 보통사람이나 다름없습니다~. 네, 모험자님, 1인당~」

「뭐, 기다리라고! 아, 게다가, 만든 건 엄마야! 엄마니까!」

「아, 그랬구나. 하지만 마찬가지겠지」

「치~가~우~………」

그대로, 알티를 쑥쑥 현관 안으로 밀어넣는다.

조금 너무 무리했을까? 하지만 모험가 샌드위치가 너무 많은 건 사실이지만, 나는 지난 며칠 동안 이상한 사람들로 가득 찬 이 모든 시간 동안 변하지않은 사람과 이야기할 수 있다는 게 기뻤다.



「그럼, 잘 먹겠습니다~」

「……잘 먹겠습니다」

「자, 잘 먹겠습니다」

양손을 모으고, 잘 먹겠다고 말한다. 익숙하지 않은 동작이겠지만, 알티도 덩달아 같은 행동을 해준다. 응, 역시 밥을 먹기 전에는 이래야지. 썩어도 일본인이니까, 나는.

자, 드디어 소문난 모험가 샌드위치와의 대면이다. 거실의 테이블 중앙에 덩그러니 놓여진 바스켓에서 접시로, 바보같이 건더기를 끼운 샌드위치를 꺼낸다.

「오오……다시 보니 박력이 있네」

「……그렇네」

각도를 바꾸면, 정면에 앉는 유미엘의 얼굴이 보이지않을 정도로 크다.

그런 샌드위치에는 베이컨, 치즈, 토마토, 양파 등이 튀어나올 정도로 끼워져있다. 위에서 사벨을 본뜬 쇠꼬챙이를 꽂지 않았다면 조각조각 붕괴했다. 그만큼 불균형한 외형과 볼륨이다.

「하하하……어떻게 먹는 거야, 이거」

우선, 꾹꾹 압축해서 먹기좋게 하려고 하면……안돼, 소스가 튀어나온다. 그렇다면, 이대로……입에 안들어가. 어떻게 하면 좋을까. 웃을 수 밖에 없네, 이건.

「으~음……음음, 생각보다 움직여라!」

우선, 먹을 수 있는 부분부터 먹자. 볼품없지만, 입에 들어가는 사이즈까지 억제해서, 억지로 입에 넣는다! 소스가 뚝뚝 떨어지지만, 신경쓰고 있을 수만은 없다. 될대로 되라!

「헉……응응…………」

그럭저럭 뺨을 때릴 수 있었다. 응, 제대로 빵도 고기도 야채도 함께 먹을 수 있었다. 어느 하나라도 빼서 나중에 먹는다니, 한꺼번에 끼운 의미가 없잖아. 이렇게 먹어야 진가가 발휘되는 아아아아아아아아아!!!?!?

「호호쿠! 구후!! 응응~~~!?」

매콤새콤! 아니, 쓴데!? 형용할 수 없는 맛이 입안에서 불꽃을 튀긴다.

「……읏」

「응! 꾸억꾸억꾸억……푸헉! 아~~~!!」

눈이 따끔따끔하다. 지금까지 여러가지를 먹었다고 생각했지만, 세상은 아직 넓다. 설마, 가까이 이런 식탐이 있다니……

「네 어머니, 대단해…… 먹을 음식으로 죽이려들었네, 이거……」

고난을 사랑하는 「스칼렛」 녀석들다운 음식이라고 하면 거기까지지만……아니, 아니, 그래도 한계가 있잖아. 이것때문에 「스칼렛」에 들어가는 사람은 얼마나 마조히스트일까.

「미, 미안해……」

「아? 왜 네가 사과하는거야? 만든 건 엄마지?」

「에, 아니, 그……미안해」

왜 사과를 할까……이게 소문난 모험가 샌드위치라면 알티는 맛있다고 생각했을거야. 예전에 「집안의 모험자 샌드위치만큼 잘하는 음식은 없어」라고 말하는 걸 들은 적이 있다.

그때의 모습으로 미뤄봐서, 알티는 정말로 이걸 맛있다고 생각하고 있어. 보면, 유미도 묵묵히 모험자 샌드위치를 먹고 있고……분명, 이 세계의 인간에게는 맛있겠지.

생태따위는 크게 변하지 않을거라고 생각하고 있었지만, 이러한 형태로 다른 세계를 실감하다니……나와 이 녀석들에게는, 넘을 수 없는 미각의 벽이 있구나, 분명.

「윽, 헉……」

봐, 알티는, 눈물을 글썽이면서 실컷 먹고 있잖아. 저 녀석에게 있어서는 더할나위 없는 맛이라고 하니, 감루 정도로 생각할거야. 그 중에서, 나만 맛없다고 생각하는 건 왠지 미안하다.

「으으……하핫……아아아아아!」

마음을 먹고, 적어도 다 먹을려고 모험자에게 덤벼드는 것도, 씹을때마다 다른 풍미가 솟아나는 레인보우한 맛에, 벌써 백기 직전입니다.

하지만, 모처럼 답례로 가져다줬어! 남기면 미안해……힘내라, 나! 힘내라, 내 위장! 혀는 기능을 정지하라!

이렇게 하여 예기치못한 싸움은 막을 올린다.

결과? 헤헤……이길 수 있었어……어떻게든……하핫.



「그럼, 이만 가볼게」

「오? 그렇구나, 미안하군, 대접도 변변치못해서」

(나에게 있어서는) 공포의 오찬회로부터 몇시간후……나와 유미엘의 일을 멍하니 바라보고 있던 알티가, 5시를 알리는 종소리와 함께 의자에서 일어났다.

점심식사 후, 웬지 세 사람과 잡탕을 하고 말았으니까……차를 낼 수도 없었어.

뭐, 알티도 유미엘도 몸집이 작으니까 말이야. 샌드위치라고는 하지만, 그 사이즈와 볼륨은 꽉 찼겠지.

그래서, 이대로라면 납기를 맞추지 못하니까, 힘이 빠진 몸에 채찍질하여 작업을 재개했지만……생각외로 수고를 하고, 어느샌가 이런 시간이 되어버렸다.

「오늘은 미안했어. 일부러 답례품을 가져다줘서」

「아니, 나야말로 미안했어……」

뭔가 미안한 표정을 짓는 알티. 아직도 미궁에서의 일을 신경 쓰고 있을까? 이제 그만인데.

「신경쓰지 말라니……그래, 왜 오늘이야?」

「에?」

「아니, 그러니까, 감사의 인사를 가져온 게 왜 오늘일까 하는 생각을 하고 있어. 그로부터 한달정도 지났지? 나는 이미 은혜라든지 사례라든지 잊어버리고 있었는데……」

문득, 머리에 떠오른 의문을 그대로 부딪쳐본다. 응, 그래. 한달이란 타임렉은, 무슨 이유로 인한걸까. 그렇네……

「아아, 그런건가……아니, 자, 그거야」

그렇다고 해도. 이심전심의 사이는 아니니까, 그것만으로는 알 수 없습니다.

「그거구나……세, 세리에가 말이야……」

「에? 세리에가 어쨌다고?」

그러고보니, 예의 미궁에서 탈출한 후, 알티와 세리에는 친구가 되었다고 한다. 태생도, 성장도, 성격도 전혀 다른 두 사람이지만, 의외로 사이좋게 지내고 있다고 세리에로부터 들은 적이 있다.

하지만 그 세리에가 어떻게 된 일일까……응? 세리에? 혹시?

「그래서 세리에가 너에게 감사인사를 건넸다고 해서 나도 해야겠다고 생각한거야. 그것뿐이야!」

「아, 그렇군」

도움을 받은 쪽이 보답을 하고, 다른 쪽은 아무것도 하지 않는다면 의리와 인정을 모토로 하는 「스칼렛」 소속 모험가로서 어울리지 않다. 왜 갑자기……라고 생각했는데, 그런 이유라면 납득이 간다.

「알겠지? 그럼 나는 이만 가볼게!」

빙글빙글 나에게 등을 돌리고, 소리를 내며 달려가는 알티. 여전히 건강한 녀석이다.

「밥, 고마워~!」

그 등에 말을 걸고 나는 집안으로 돌아갔다.