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제1화 「구출」
여기는 울창한 깊은 숲.
나무가 빽뺵이 자라고 있어서 대낮에도 전망은 나쁘다.
어디까지 가면 빠질 수 있을까,
걷고 있으면 빨아들이는 듯한 감각에 사로잡히는 그런 깊이다.
해는 이미 떨어지고 얇은 구름을 통해서 달빛이 주위를 희미하게 비추고 있다.
숲 속을 한 여자다운 가녀린 그림자가 하나……
상처를 입은 것 같은 다리를 절면서, 도망치고 있다.
여자를 쫓는 작은 인형의 그림자가 수십……
구름이 걷히며, 달빛은 여자를 쫓는 작은 그림자를 비추고 있었다.
그 모습은 사람이라고도 동물이라고도 말할 수 없었다.
개개의 신장은 1m를 조금 넘을 정도로 밖에 없었다.
얼굴은 갓 태어난 갓난아기처럼 주름이 졌지만, 묘하게 어른스럽다.
이 세상에는 존재할 수 없는 인간이 사는 세계 밖…… 이형의 마물이었다.
추악하게 치켜올라간 입에서는 이상한 목소리가 새어나오고, 그것이 잔물결처럼 전해지면서,
이윽고 전원으로부터 그 무서운 소리가 피어오른다.
「우우우우우우우우우우우우」
「우우우우우우우우우우우우응」
과연 이것은, 제대로 된 인간의 목소리라고 부를 수 있을까?
아니, 동물의 울음 소리조차 아니다.
입맛을 다시는 것 같은 소리를 내면서 발하는 장(내장)속에서 짜내는 듯한 목소리.
노린 사냥감을 물어죽이는 감정만을 전면에 세운 혐오감을 불러일으키는 으르렁거리는 소리다.
「아아!」
여자가 갑자기 작은 소리를 지른다.
그것은 절망에 가까운 한숨이라고도 받아들일 수 있는 소리.
눈앞이 깎아지른 절벽이며, 그 앞에 있어야 할 길이 일부분, 긁어내듯이 존재하지 않았다.
「아오오오오오오오오오오오오오」
사냥감을 간신히 쫓아간 환희의 감정일까?
이형의 마물들이 일제히 짖었다.
달빛은 이형의 마물과 같이, 내몰린 여자도 비추고 있다.
젊고 아름다운 여자였다.
나이는 20세를 조금 넘겼을 정도일까.
키는 적당히 높고, 금발로 예쁜 푸른 눈을 가지고 있다.
콧날이 선 아름다운 얼굴에는, 역시 피로가 짙게 생겼다.
하지만, 이런 상황에서도 침착하게 품위있는 언행과 날카롭게 쏟아지는 시선에 여자가 보통 내기가 아닌 것을 암시했다.
마지막 저항을 시도하려는 걸까, 여자는 뭔가를 중얼거리다가 손을 맞춘다.
그러자 그 손과 손 사이에 희미하게 흰빛이 생겼다.
눈부신 흰빛은 이윽고 작은 화구가 되서, 점차 커져 간다.
그것을 본 이형의 마물들도, 의미 불명한 말을 주창하며 여자의 발동시킨 것보다 더 큰 화구를 출현시켰다.
하지만 발동한 화구가 조금만 빨랐던 것은, 아직 여자에게 운수가 남아있던 증거일 것이다.
여자는 혼신의 힘으로 이형의 사람들에게 화구를 발하면, 상대의 화구가 착탄하기 전에 벼랑에서 그 몸을 내던졌다.
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「깨어났나?」
젊은 남자의 목소리다.
의식을 되찾고 있는 여자의 눈은, 아직 능숙하게 열리지 않는다.
잠깐이 지나서 겨우 시야가 트인다.
그러자 얇은 희미한 눈에, 한 사나이가 앉아 있는 자세가 맺혔다.
밤의 숲은 쌀쌀했다.
남자는 아무래도 모닥불을 만들어서 온기를 유지하고 있는 것 같다.
여자는 흠칫 놀라고 일어나서, 준비하려고 했다.
그러나 전신에 격통이 달려서, 신음소리를 올리면서 무력하게 누워버린다.
정신을 차리면, 자신의 몸은 누구의 것인지 모르는 더러워진 외투(망토)를 걸치고 있다.
젊은 남자는 등을 돌린 채로 말한다.
「무리하지 않고 누워있는 것이 좋아, 너는 높은 벼랑에서 갑자기 떨어져내렸어.
아무리 신체 강화의 마법을 걸고 있어도 너무 엉뚱했어. 목숨이 있는 것만으로도, 불행 중 다행이지만」
「………」
여자는 침묵한 채, 의심하는 듯한 표정을 보였다.
……신체 강화라고? 왜? 왜, 내가 그 마법을 사용했는지 알 수 있을까, 라고.
「하핫, 내가 수상하다고 생각하고 있지? 뭐 무리도 아닌게, 마법에 관해서는 고향 마을에서 대리 부모에게 자란 사람에게 배운 거야」
마치 여자의 생각을 읽은 것처럼, 남자는 쉽게 단언한다.
여자는 남자에게 약간 관심이 생겼다.
어떤 상대인지 보려고 했지만, 남자는 여전히 등을 돌리고 있어서 풍모는 모른다.
「어째서?」
도움을 줬어? 라고, 물어보려던 여자는, 아직 도움을 받은 답례, 아니 자신의 이름조차 말하지 않은 것을 떠올린다.
「고마워요, 우선 인사를 해두면. 제 이름은……」
「기다려!」
여자가 자신의 이름을 밝히려고 했을 때였다.
남자가 손을 들어서 여자를 멈추고 「이야기는 나중이다」라고 중얼거렸다.
「너를 쫓아온 것 같다. 더구나 이 마력파(아우라)……사람의 것이 아니군」
남자의 말을 듣고, 여자는 이미 죽음을 각오하고 있었다.
도와주었지만, 눈앞의 남자는 아군인지도 모른다.
어쩌면 자신을 구하기 위해서 싸워줄지도 모른다고, 기대하는 것은 환상이라고.
냉정하게 판단해도 쫓아오는 상대는 이형의 마물의 무리로, 이쪽은 단 한명.
그렇지 않아도 이길 수 없는 상대로, 게다가 자신은 마력이 거의 남아 있지 않다.
제대로 싸울 수 없는 상처를 입은 몸이다.
여차하면 스스로 목숨을 끊으려고……결정했다.
그러나, 불가해하다.
여자에게는 적이 다가오고 있는 것을 일절 탐지하지 못하고 있다.
얼마 남지 않은 마력을 사용해서 필사적으로 색적하고 있지만……
생각하면 이런 끔찍한 상황이 된 것은, 색적 마법이 전혀 효과가 없고, 불의의 습격을 당했던 탓도 있다.
여자가 그런 일을 생각하고 있으면, 남자가 불쑥 중얼거린다.
「응, 뭐, 대단한 놈들이 아니구나. 밥 먹은 후의 소화정도는 될 것 같네, 어때? 내가 모두, 도살해도 좋아?」
「네?」
여자는 깜짝 놀랐다.
굉장한 녀석들이 아니야? 소화 정도라고?
뭐라고 말하는 것일까, 색적한 후에 적의 역량까지 알아차린 것일까?
「뭐……맡겨라!」
「아!?」
그 말을 들은 순간, 여자는 그리움으로 가득 찼다.
지금은 죽은 그녀의 약혼자가 자주 말한 말버릇이기 때문이다.
「라인하르트……님」
무심코 던진 여자의 중얼거림은 조용히 어둠 속에 녹아 갔다.
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
젊은 남자는 양손을 벌리고, 겁먹은 여자를 지키듯이 서있었다.
새빨갛게 불타는 모닥불이 남자의 장신 수구를 어둠에서 떠오르게 하고 있다.
이형의 마물들이 남자와 여자를 빙 에워싸고 있었다.
그러나 남자의 표정에 두려워하는 곳은, 전혀라고 말해도 좋을 정도로 없다.
「흥, 보아하니 어딘가의 연금술사나 사령술사가 장난으로 만든 유사 생명체(호문쿨루스)인가?
아무래도 마법도 적당히 사용할 수 있을 것 같군」
남자의 입가에서 불쑥 중얼거림이 샌다.
「아아아아아에에에에에에에아아아아아아」
「햐우우우우우우우우우우우우우우우응」
이형의 마물들은 남자를 멀리서 포위해서 노래한다.
남자를 완전하게 적으로 인정하고, 그 뒤에 있는 여자를 다 같이 죽이려고 부정적인 아우라를 발하고 있는 것이다.
「너희들이 제대로 된 인간이라면 여러가지 듣고 싶은 곳이지만, 이것으로는……」
어깨를 움츠린 남자의 중얼거림에 대해, 이형의 마물들은 아까처럼 언령인 듯한 것을 영창하면,
머리에 또 다시 몇개의 화구가 나타났다.
「뭐야? 이 나에게 불 속성 마법으로 오다니」
남자의 입에서 「훗」하고 호흡을 토하며 입가가 살짝 올라갔다.
역설처럼 보이는 미소가 그 얼굴에 떠오른다.
이형 마물들이 의미 불명한 외침을 발하며, 엄청난 수의 화구가 무서운 기세로 쇄도한다.
남자와 여자의 목숨은 이제 풍전등화로 생각되었다.
그러나 화구가 치려고 한 순간, 갑자기 거대한 보이지 않는 손으로 잡힌 것처럼 모든 것이 사라져 없어졌다.
「쿠오오오오오오오오오오오오오」
「이에오오오오오오오오오오오오」
이형의 마물들로부터 놀람의 소리가 높아졌다.
「서, 설마!?」
누운 채로 움직일 수 없는 여자도 놀라움의 표정을 띄우고 있다.
이것은 마법 장벽!?
아냐, 달라! 마법 장벽 따위가 아니야!
굉장하다! 이건 마법…… 마법의 무효화에요!
「아아아아아에에에에에에에아아아아아아」
「햐우우우우우우우우우우우우우우우우응」
이형의 마물들은 얼굴을 마주 보면 뭔가 외쳤다.
굴하지 않고 재차, 마법에 의한 화구를 던진다.
그러나, 조금 전에 일어난 일은 요행도 착각도 아니었다.
또 마찬가지로 남자 앞에서 화구가 깨끗이 사라졌다.
「후후후, 덕분에 자신의 마력을 사용하지 않고 끝낼 수 있겠어, 불의 정령(샐러맨더)」
그렇게 중얼거린 순간, 남자의 온몸이 시뻘건 불길로 뒤덮인 것처럼 보였다.
실제로 몸이 타오르는 것은 아니다.
전설의 정령, 불의 정령(샐러맨더)이 정신체(아스트랄)가 되어 남자의 몸에서 피어오르는 것이다.
누운 여자는 놀란 나머지 크게 눈을 뜬 채다.
「햐아아아아아아아아아아」
형세는 어이없이 역전했다.
이형의 마물들이 무서워하고 있다.
불의 정령의 굉장한 분노의 기색을 느꼈는지, 무서워하고 있다.
지금까지는 수를 믿고 자신들보다 약한 사람을 등쳐먹은 일밖에 해본적이 없는 그들이 처음으로 공포를 느끼고 있는 것이다.
남자는 부르듯이 영창을 마구 퍼붓는다.
「불의 정령! 이 대지의 혈맥에 위대한 불의 정령! 사람들에게 사는 힘과 은혜를 주는 신의 사자여! 그 힘을 잘못 사용한,
이 부당한 사람들을 토벌해라! 그리고 성난 불길의 힘으로 정화해서, 이 성스러운 대지에서 놈들을 지워없애라!」
남자의 머리 위에 불도마뱀의 형태를 한 불길의 소용돌이가 출현해서, 날아오른다.
「불의 정령(샐러맨더)! 너의 불꽃의 한숨(파이어 브레스)로 놈들을 멸해라!」
가아아아아아아아아아악!
정신체(아스트랄)로 있을 법한 불꽃의 소용돌이가 굉장한 소리로 포효했다.
있을 수 없는 일이지만 확실하게 짖는 것이다.
「햐아아아아아아아아아아」
마침내 이형의 마물들이 공포에 견디지 못하고, 절규를 올리며 달아났다.
활활 타오르는 불길의 소용돌이로 변한 불의 정령이 하늘을 흩날리며 가차 없이 작열의 불꽃을 뿌려간다.
제대로 불꽃을 받은 자는 고민하면서, 순식간에 불타서, 산산조각이 된다.
이렇게 여자를 쫓아 온 이형의 마물들은 흔적도 없이 전멸했다.