[96화] 미개척지에서

[96화] 미개척지에서

 

조금 옛날 이야기를 하자.

지금은 「어스」세계에서 만물상 가게를 하고 있는 나지만, 4년 정도 전에는 보통의 고등학생이었어. 매일 학교에 다니고, 친구들과 놀고, 밤을 새워 늦잠을 자는……그런, 어디에나 있는 그런 녀석이었어.

아니, 조금 다를까.

이렇다 할 취미도 없고, 공부도 그렇게 잘하지않아. 그렇다고 말로 반 아이들을 들뜨게 하는 건 할 수도 없고, 애당초 그다지 적극적으로 움직이는 사람은 아니었어.

내가 생각해도, 하찮은 인간이었다고 생각해.

장래 무엇이 될지는 조금도 생각하지 않았고, 목표도 없는데 노력을 할 수 있을까하고, 매일, 아무렇지도 않게 살고 있을 뿐……나는 그런 녀석이었어.

하지만 그들은 달랐어. 그들은 좋든 나쁘든 활력이 넘쳤어. 사람을 움직일 만한 기세가 있었고.

쿠라모토 렌지.

우에시마 유스케.

내 친구는, 나에게는 없는 걸 많이 가지고 있었어.



「젠장, 좀처럼 못찾겠네~」

그날, 우리들은 학교에서 돌아와서, 가상현실인 ≪Another World Online≫에 몰입하고 있었다.

이 시대에는 가상에 비해서 현실이 너무 부족하기 때문에 밖에서 놀만한 사람은 거의 없다.

특수촬영 영웅같은 움직임은 할 수 없고, 하늘을 날 수도 없다. 총을 쏠 수도 없고, 거대한 로봇을 조종하는 것도 할 수 없다.

「현실은 망할 게임」이라는 걸 언제부터 알려져있던 건지……그것도 모를 정도로, 우리 인류는 가상현실을 가장 가까운 놀이터로 선택하고 있었다.

「뭐, 그런거지? 아니, 산책이라고 생각하면 기분이 좋은걸」

「나왔네, 미남 주제에 발언. 미남은 말까지 미남이지. 아~아, 가상으로 산책하는 게 뭐야……」

투덜거리면서도 유스케는 걸음을 멈추지않는다. 저 녀석도 오늘이라는 날을 기대하고 있었으니까. 짊어진 원정용 배낭의 흐트러짐을 고치고, 척척 「미개척지」를 나아간다.

그날은 ≪Another World Online≫의 대형 업데이트 날이었다. 한달에 한번의 대규모 업데이트는 뽑기폰 라인업의 변경, 새로운 이벤트나 퀘스트, 아이템에 몬스터, 던전의 추가 등이 눈에 띈다.

MAP으로 표시할 수 없는 「미개척지」추가도 그 중 하나.

도시와 도시 사이의 공간이 확장되는데, 그곳은 아무도 발을 들여놓지 않으면 MAP에 자세한 내용을 표시할 수 없는 지역. 그 중 상당수는 초원이나 황야로, 극히 드물게 업데이트 시에 고지되지 않은 던전이 존재하기도 한다.

우리들의 노림수는 바로 그것이다.

나는 다른 플레이어들보다 앞서서 아무것도 아닌 황야를 계속 걷고 있는 던전을 공략할 예정이다.

「미개척지」에서도 던전만은 답파해도 MAP에 표시되지 않기때문에, 위치정보는 정보상에게 비싸게 팔릴테니까……무엇보다, 아무도 발을 들여놓지 않은 던전은, 온통 설원같은 매력이 있었다.

누군가의 발자국으로 얼룩진 던전이 아닌, 자신들밖에 모르는 던전……그건, 광대한 「미개척지」에서 던전을 찾아낼 수 있는 확률을 도외시해서라도, 황야로 뛰쳐나가기에 충분한 동기가 되었다.

그렇지만, 세상이 그렇게 잘 되는 건 아니다. 걷고 또 걸으면, 2시간 반……그동안 한 일이라고는, 산책하는 김에 한 일치고는, 잡어의 필드 몬스터를 쓰러뜨렸을 뿐.

그날도 결국 「미개척지」의 맵을 모든 플레이어들에게 제공하는 결과로 끝날거라고 생각했다.

「이상하네……이 근처에 있다는 정보였는데……그 정보원, 이 지역을 담당한 하청업체라고 말했는데……이상하네……」

역시 우리는 저녁 노을로 물들어가는 「미개척지」에서 잠깐 쉬고 있었다.

그 부근의 바위에 앉아서, 아이템란에서 피로회복 효과가 있는 커피를 꺼내서 마신다. 그 동안에도 이번 원정의 발안자인 유스케는, 투덜투덜 「이상하다, 이상해」를 반복하고 있었다.

꽤 자신이 있었던지, 아니면 발안자로서 물러설 수 없게 된건지, 오늘은 그만두자고 하지않고 우리를 끌고 다녔던 유스케. 렌도, 「오늘은 유스케가 하고 싶은대로 해주자」고 말하며 웃을 뿐. 그때는, 굉장히 피곤했던 걸 기억하고 있다.

「뭐, 이런 날도 있잖아. 자, 어떻게 할까? 슬슬 로그아웃 할까?」

그러니까, 아무렇지도 않게~ 로그아웃을 재촉했다. 사실, 벌써 저녁때였으니까. 슬슬 로그아웃 하지않으면, 어느 집에서나 가족에게 혼나지않을까 생각했다.

그래도 유스케는 아직이라며 일어선다.

「이야! 조금만 더 가면……앗」

생각해보면, 그때 로그아웃 했더라면, 지금과 같은 상황은 되지 않았을거야……그래, 일어선 유스케가, 그 던전을 발견하기 전에 로그아웃을 했더라면.



「대단해에에에에에에!! 보물이 산더미잖아! wiki에도 실려있지 않은 아이템이, 이렇게 많아!」

「몬스터도 쫄깃쫄깃한 것들 뿐이야! 이건 당첨이네, 하하하!」

「심지어 우리가 제일 먼저 타는게 좋지!」

유스케가 황야의 바위 그늘에 발견한 석조 계단을 내려가자, 거기에는 아주 봉인되어 있다고 공기를 뿜어내는, 쇠사슬과 자물쇠로 꽁꽁 묶인 금속제의 큰 문이 있었다.

그땐, 이미 다른 생각은 할 수 없었다. 로그아웃이라니 당치도 않고, 밥 따위는 나중에도 먹을 수 있다는 듯이 정신없이 잠금을 풀고, 녹슨 문을 날려버릴듯한 기세로 던전 내부로 눈덩이처럼 쏟아져 들어갔다.

그곳은 기대에 부풀어오른 우리들을 결코 배신할 수 있는 던전이 아니었다.

보물상자에는 레어 아이템이, 통로의 끝에서는 본 적도 없는 강력한 몬스터가, 방이라고 하는 방에는 즉사급의 함정이. 모든 의미에서 피가 끓어오는 전개에, 게임을 매우 좋아하는 유스케 뿐만이 아니라, 렌짱이나 나조차도 흥분하고 있었다.

그래, 우리 삼인조는, ≪Another World Online≫의 즐거움의 하나인 궁극을 맛보고 있었다.

거기서 「이제 저녁밥이니까 로그아웃하자」고 말하는 녀석은, 원래 VR MMORPG따윈 하지않는다.

하물며, 우리는 이 게임을 레벨이 다 떨어질 때까지 계속했다. 우리가 이 던전을 정복할 때까지 오늘 밤은 잠을 잘 수 없다는 각오로, 달려드는 몬스터와 검을 휘두르며 안쪽으로 깊숙이 나아갔다.

그리고, 지하 5층의 최심부……저 던전의 BOSS 사이에서, 우리들의 인생은 전기를 맞이하게 된다.

「어라……? 보스가 없는데?」

몹시 얕은 계층에 있는 BOSS 사이에 파고든 우리들을 기다리고 있던 건, 주인이 없는 2미터 사방의 공간이었다.

안쪽에는 빛나는 오브가 올려진 받침대가 있지만, 그뿐. 어떤 던전에도 존재해야 할 BOSS는 그림자도 형체도 보이지않았다.

「뭐야, 유감. 어깨가 으쓱한데」

옆에서 렌이 아쉬운 듯이 훗, 하고 웃는다. 내 소꿉친구는, 가상현실에서도 몸을 움직이는 걸 매우 좋아하니까……강한 몬스터와 싸우는 건, 렌이 ≪Another World Online≫을 하는 큰 이유 중 하나.

「아니, 기다려기다려. MAP에는 BOSS사이라고 적혀있던데? 그 오브를 어떻게든 하면 이벤트가 시작될거야」

그렇게 말하고 유스케가 가지런히 오브로 다가간다.

평소에는 조금은 찌릿찌릿한 유스케지만, 이번만큼은 호기심이 이겼는지, 스스로 움직이고 있었다. 「이봐, 위험해」라고 쓴웃음을 짓는 렌에게 엄지손가락을 세워보이고, 슬금슬금 오브로 다가가는 유스케.

이윽고, 그 손이 조금만 더 있으면 오브에 닿는다고 생각되었을 때……BOSS의 사이가, 일그러졌다.

「뭐, 뭐야!?」

그건, 누구의 목소리였던가……흐물흐물하게 일그러진 방에 평형감각을 잃어버려서, 나도 모르게 무릎을 꿇어버린 나는, 잘 알 수 없었다.

이변은 그것만으로는 가라앉지 않는다. 우리 세 사람이 허리를 삐끗한 걸 보고인지 뒤틀린 방이 생물의 내장처럼 맥동하기 시작했다.

쿵, 쿵, 맥박치는 BOSS 사이……마치 거대한 물건에 잡아먹혀 버린다는 착각에 빠져버려서, 결국은 바닥에 쓰러지고 만다. 아니, 바닥마저도 없어져버린 느낌처럼, 몸이 둥둥 떠있는 감각이었다.

시야가 틀어진다. 방의 고동이, 나의 고동과 겹쳐진다.

위도 아래도, 바닥도 천장도, 왜곡으로 일그러져서 모든 게 서로 녹아들어가는……그 순간, 쾅! 하고 튕기는 소리가 나서, BOSS의 사이가 벌어졌다.

「「「으아아아아아아아아아!!!?」」」

그리고, 우리는 낙하해간다.

바닥이 빠진건지, 그런 트랩이었던건지……아무튼, 아래로 계속 떨어져갔다. 유난히 눈부시고, 아직도 빙글빙글 도는 시야, 메스꺼운 취기……때문일까.

우리는 지금, 어디에 떨어져있는지 바로 깨닫지못한 건.

「큭, 큭……읏! 뭐, 뭐야!?」

그때, 목소리는 분명하게 들렸다. 바로 근처에 같이 떨어져있어야 할 렌의 목소리가, 눈을 돌린 내 귀에도 날아들었다.

「하늘!? 하늘인가, 여기는!?」

하늘……그 말에, 나는 애매한 그대로의 의식을 좁혀간다.

온통 푸른색과 불타는 광구……아, 하늘이네. 확실히 하늘이야.

나의 시야에는, 구름 한점없는 푸른 하늘과, 찬란하게 빛나는 태양이 비치고 있다.

「어라, 하늘이!?」

유스케도 정신을 차렸는지 엉뚱한 소리를 지르고 있었다.

뭐, 어쩔 수 없다고는 생각해. 왜냐하면, 우리는……지하깊이, 던전 최심부에 있었을 우리는, 지구의 둥글음을 실감할 수 있을 정도의 상공에 있었으니까. 그리고, 지면을 향해서 곤두박질치고 있는 중이었으니까.

「야베에에에에에에에에!!!? 뭐야 이건아아아아아!!!?」

「죽는다고!? 이거 틀림없이 죽는다고!!」

순식간에 패닉에 빠지는 나와 유스케. 정신없이 「로그아웃! 로그아웃!!」이라느리, 「GM콜!!」이라느니 외치며 손발을 버둥거리고 있었다.

이때는 아직 가상현실에 있다고 생각하고 있었지만, 지하에서 천공으로 튕겨져 나갔다고 하는 이상사태에 의한 혼란과, 무엇보다, 몸에 내리치는 바람이나, 배아래가 찡해지는 생생한 부유감이, 그곳을 육체적 사망이 존재할 수 없는 가상현실이라고는 생각하게 해주지않았다.

그러는 동안 수평선은 점점 넓어지고 지표는 점점 선명하게 보이게 된다.

격돌의 순간이 다가오고 있었다.

「유스케!【물리경감】의 실드를 붙여!!」

그때, 렌의 지시가 없었다면 우리는 죽었을거야.

뭐, 이때, 렌도 아직 ≪Another World Online≫에서 있었던 일이라고 생각했기 때문에 낼 수 있었겠지만……하지만, 그 소리가 없었다면, 우리는 지금쯤 분명히 납작해졌을거야.

「【오리하르콘 스킨】!」

파티에 참석하는 【물리경감】의 최강스킬의 발동을, 마법직인 유스케가 선언한다.

그러자, 우리의 몸은 수정기둥과 같은 예각인 배리어에 싸여가고……그만큼 공기저항이 적어져서, 낙하속도가 증가했다.

「아, 어?」

「「렌───앗!!!!」」

신칸센이라는 눈에 띄지않는 속도로 땅에 다가오는 우리들. 격돌까지, 벌써 몇초도 남지않았다.

「뭐, 뭐 어떻게든 될거야오오오오오~~~~~!!」

「우와아아아아아아~~~~~~~~!!」

「아아아아아아아~~~~~~~~~~~~!!」



이렇게 해서, 우리 프리라이프의 멤버는……

정리해서, 다른 세계 「어스」로 떨어졌다.