제261화 「진흙의 연못」

제261화 「진흙의 연못」

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모라루는 전이마법으로 『진흙의 연못』까지 왔다.
몽마인 그녀는 정신체가 되서 이계를 자유자재로 왕래할 수가 있다.
명계의 거주자이며, 루우의 마법으로 소환되고 실체화한 케르베로스도 모라루와 함께 정신체가 되서 이동할 수 있다.


지금은 낮으로 과연 당당히 쓰레기를 버리는 괘씸한 자는 없다.
그러한 행위는 대부분 야간에 행해진다.


「응……」


실체화한 모라루는 상상이상의 가혹함에 얼굴을 찌푸렸다.
일찍이 투명했던 연못의 물은 거무칙칙하게 탁해져있고 바닥에서는 기포가 오르고 있다.


다양한 폐기물이 넘쳐나고 있었다.
대량의 가정 쓰레기는 물론, 왕궁이나 부처의 물건으로 보이는 서류, 녹슬어빠진 무기, 상처투성이로 너덜너덜한 방어구, 그리고 망가진 아이의 장난감도 버려져있었다.
인간의 시체는 없었지만, 개나 고양이의 시체, 그리고 조리된 후의 사슴이나 멧돼지의 머리따위도 굴러다니고 있다.
그리고 숨이 막히는 악취가 근처 일면에 감돌고 있었다.


「처음에는 매우 깨끗한 연못이었을 거야……」


모라루는 슬펐다.
그리고 처음으로 쓰레기를 버린 인간을 밉다고 생각하는 것과 동시에, 모두가 하고 있기 때문이라고 자신을 정당화하는 인간의 심리도 용서할 수 없었다.
옆의 케르베로스도 마음 탓인지 슬퍼보인다.
지금까지 인간의 업을 심하게 보고 왔던, 명계에 깃든 사나운 3개목의 마견도 세상의 무정을 느끼고 있다.


모라루는 연못의 주위를 걸어봤다.
연못에 조금 다가간 순간에 나막신을 신은 모라루의 다리는 가차없이 가라앉아서, 생각했던 것처럼 움직일 수 없게 됐다.


이, 이것은……
땅바닥에서 장독이 솟아올라서, 흙이……흙이 썩고 있어……


역시 여기는 단순한 쓰레기장은 아니다.
누군가가 잠복하고 있다.
그리고 본래의 주인인 물의 정령이나 요정들은 어떻게 되버렸을까……


모라루가 그렇게 생각했을 때였다.


보글……


진흙의 연못에서 한층 더 크게 거품이 솟아오르는 것과 동시에 모라루에게 적의를 안은 마력파(오라)도 함께 발해진다.


우우우우우우!


날카로운 울음소리가 근처에 울리면 뭔가가 튀어나왔다.
모라루는 그것을 보며 거리를 취하려고 했지만, 진흙에 다리를 빼앗기고 있어서 생각하는 것처럼 움직일 수 없다.


나타난 것은 개구리를 닮은 모습의 워터·리퍼다.
늪지대에 깃든 위험한 요정이며, 인간을 덮쳐서 먹는 존재지만 연못으로부터 솟아오르는 장독의 탓인지, 보다 흉악화하고 있다.


워터·리퍼가 큰 입을 벌리고 모라루에게 습격해오려고 했던 그때였다.
케르베로스가 대지를 차서, 공중을 날면 사이로 비집고 들어온다.
그와 동시에 새빨간 입을 벌려서, 워터·리퍼를 향해서 작열의 불길을 토해냈다.


쿠오오오오오!


입안에서 온전히 불길을 받은 워터·리퍼는 평상시의 울음소리와는 다른 비명을 올린다.
그리고 그대로 불길에 휩싸여진 사악한 요정은 순식간에 모두 불타버렸다.
두려움을 받는 마견의 힘이다.


「도움이 됐어, 케르베로스!」


모라루는 외쳐서, 다리에 힘을 주면 진흙으로부터 탈출해서, 살짝 공중에 뜬다.
그것이 신호가 되었는지, 잇달아서 워터·리퍼가 출현했다.
얼굴을 찌푸린 모라루는 언령을 영창한다.


「주인님의 이름으로 조력을 요청한다. 물의 왕 아리톤이여! 탄식의 강을 얼릴 수 있는 물에 강철같은 딱딱함을 주어라」


풍촌에서 고블린을 상대할때 싸운 마법이다.
모라루의 손가락끝으로 차가운 물을 분출한다.
그녀는 가볍게 기합을 발해서 날카롭게 손가락을 흔들었다.


「핫!」


그러자 그녀의 손가락끝으로부터 분출하고 있는 물이 경화해서 단번에 성장해서 덤벼들려고 하고 있던 워터·리퍼들의 목을 어이없이 부러뜨린다.
거기에 또 케르베로스의 지옥의 맹렬한 불이라고도 불리는 작열의 불길이 닥쳤다.
워터·리퍼들은 굉장한 비명을 지르며 시체가 쌓아져간다.
확실히 아름다운 몽마 소녀와 사나운 명계의 마견이 아비규환의 지옥을 만들어냈다.


「워터·리퍼는……원래, 이 연못의 거주자는 아닌데……틀림없이 여기는 이계로 연결되어 있어」


모라루는 혼잣말을 흘렸다.
장독은 더욱 더 강해지고 있다.


「서방님……아십니까? 사태는 생각했던 것보다 어려워보입니다」


보글……


이번에는 진흙이 분위기를 살려서, 다 썩은 손이 내밀어졌다.
또 무서운 마력파가 모라루에게 퍼부어졌다.


가아아아아아!


계속해서 완전하게 원형을 멈추지않는 부패한 얼굴이 나타나서, 대부분 고기가 붙지않은 입으로부터 사람의 소리는 아닌 기분 나쁜 절규가 울린다.
시체가 방치되서 불사자화한 괴물, 시식귀(구울)다.


시식귀(구울)는 공중에 떠서 내려다보는 모라루를 맛있는 사냥감으로서 봤을 것이다.
겉모습보다 민첩한 움직임으로 진흙으로부터 빠져나가서, 그 무너진 신체를 대지에 서게 하면, 이번에는 환희의 소리를 질렀다.


햐아아아아아아아!


「내가 너의 먹이따위가 될 이유가 없다! 케르베로스!」


미간에 주름을 짓고, 불쾌감을 드러낸 모라루가 케르베로스에게 명하면 또 용서없는 지옥의 불길이 쏟아졌다.


갸아아아아아아!


「이 장소는 사람의 아이에게 있어서는 매우 위험합니다, 서방님」


눈 깜짝할 순간에 탄화한 시식귀(구울)를 깬 눈으로 응시하면서 모라루는 「어떻게든 하지 않으면」이라고 작게 중얼거렸다.


그 무렵……루우·블런델 저택……


오늘은 천천히 쉬려고 했던 오레리였지만, 지금 그녀는 책상으로 향하고 있었다.
전공과목의 공부를 하고 있었다.


실은 그녀에게도 목표가 있었다.
그것은 발렌타인 마법 대학에 가서, 루우처럼 교사가 된다는 새로운 꿈이다.
머지않아서 사랑하는 남편과 함께 모교인 마법 여자 학원의 교단에 선다.
이것은 지젤과 완전히 같은 꿈이다.


보람도 있고, 서방님, 프랑 언니, 지젤 언니와 4명이 근무할 수 있으면, 즐거울거야.
그걸 위해서는 좀 더 공부하지 않으면……


지금의 생활은 금전적으로는 부자유스럽지 않다고 해도, 오레리는 역시 자신의 학비 정도는 스스로 어떻게든 하고 싶었다.
그녀는 마법 여자 학원처럼 마법 대학의 특별우대생이 되서 수업료 면제라는 특전에 주목했다.
그런 오레리의 영혼에 또 물의 정령(운디네)의 슬픈 얼굴이 떠올라서, 이번에는 비명도 전해져왔다.


오레리는 그 비명의 너무나 괴로워서 타격을 받으면, 의식을 잃고 그대로 책상에 푹 엎어져버렸다.